최근 과학자들은 2억 7천만 년 전에 살았던 새로운 종의 초기 양서류를 발견했는데, 이를 “머핏쇼”의 개구리 캐릭터인 ‘케르밋’에서 영감을 받아 이름 지었다고 한다.
스미소니언 국립자연사박물관의 발표에 따르면, 최근 고생물학자들이 박물관의 보관소를 뒤져가며 새로운 종의 초기 양서류의 화석화된 두개골을 찾았다고 밝혔다. 해당 종 생물의 두개골은 길이가 약 1인치이며 “타원형의 눈동자 구멍”이 있는 것으로, 스미소니언의 고생물학자이자 큐레이터인 니콜라스 호튼 III가 1984년에 처음 발견한 것으로 밝혀졌다. 호튼은 텍사스의 화석이 풍부한 암석 층인 레드 베드를 탐사하면서 이 두개골을 발굴했었는데, 그 당시 호튼은 너무 많은 화석을 발견했기 때문에, 자신이 발견했었던 모든 화석을 상세하게 연구할 수 없었다고 밝혔다. 이렇게 발견됐었던 화석은 거의 40년 동안 박물관의 보관소에 보관되어 있었다. 하지만 2021년, 박물관의 연구원이자 이 연구의 공동 저자인 아르잔 맨이 호튼의 컬렉션을 살펴보면서 이 두개골을 발견했다.
연구자들은 이 화석이 “템노스폰딜”, 즉 거대한 두꺼비와 유사한 양서류 종이라고 생각했다. 하지만 두꺼비와는 다르게, 눈 구멍이 있는 두개골 부분이 입 부분보다 훨씬 짧다는 특이한 모양을 갖고 있었다. 이에 과학자들은 새로운 ‘속’의 발견이라고 정의내리고, 해당 속의 이름을 Kermitops gratus라고 명명했다.
이 연구의 주 저자인 캘빈 소, 조지 워싱턴 대학교의 박사 과정 학생은 성명서에서 “케르밋이라는 이름을 사용하는 것은 고생물학자들이 박물관에서 수행하는 과학을 일반 대중에게 연결하는 방법에 중요한 함의를 가지고 있다”고 말했다. 그는, “이 동물은 오늘날 양서류의 먼 친척이며, ‘케르밋’은 현대의 양서류 아이콘이기 때문에, 이것이 완벽한 이름이었다고 생각한다.” 라고 덧붙였다.
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