LG 트윈스 염경엽 감독의 인터뷰가 천성호 선수를 향한 지나친 옹호와 이재원 선수와의 비교로 인해 팬들의 거센 반발을 사고 있다.
전반기 마지막 경기에서 나온 천성호의 병살타는 승패를 결정지은 뼈아픈 결과였고, 이에 대해 감독이 선수를 보호하려는 의도로 발언한 내용이 오히려 팬들의 공분을 자극한 셈이다.
야구팬들은 감독의 전술적 선택에 대한 아쉬움과 더불어 특정 선수에 대한 기용 잣대가 형평성에 어긋난다는 비판을 쏟아내고 있다.
전반기 마지막 경기에서 9회초 1사 만루 찬스를 잡은 LG 트윈스는 대타 천성호가 초구 병살타를 치며 경기를 그대로 끝내고 말았다.
팀의 전반기를 기분 좋게 마무리할 수 있었던 역전의 기회였기에 팬들의 허탈함은 더욱 컸다.
경기 직후 천성호의 SNS를 향한 도 넘은 인신공격과 가족을 겨냥한 악성 메시지가 이어지며, 스포츠 경기 외적인 심각한 문제까지 발생했다.
염경엽 감독은 후반기 준비 과정에서 초구를 치는 것이 맞는 상황이었다며 천성호를 적극적으로 감쌌다.
오스틴 딘이 나갔어도 병살타를 칠 수 있었을 것이라며 선수를 보호하려는 의지를 보였다.
다만, 이 과정에서 팬들이 납득하기 어려운 비교 논리를 제시하며 불필요한 논란을 자초했다는 평가를 받는다.
가장 큰 논란은 염 감독이 천성호의 기용 이유를 설명하며 이재원을 언급한 대목에서 발생했다.
감독은 3점 차였다면 이재원을 썼겠지만, 1점 차였기 때문에 안타 확률이 높은 천성호를 썼다고 설명했는데, 팬들은 이를 두고 굳이 이재원과 비교하며 천성호만 편애하는 것이 아니냐는 시각을 보내고 있다.
가뜩이나 기용 횟수가 적은 이재원에게 가혹한 잣대를 들이댄다는 기존의 불만이 이번 인터뷰를 통해 다시 표면화되었다.
팬들은 천성호가 초구를 공략한 것 자체가 문제는 아니라고 입을 모은다.
다만, 1사 만루 상황에서 굳이 안타만을 노리는 공격적인 기용보다는 희생플라이 등 다양한 작전이 가능한 타자를 기용했어야 하는 것 아니냐는 전술적 비판이 주를 이룬다.
결과적으로 감독이 강조한 확신 있는 초구 공략은 실패로 끝났고, 이에 대한 책임은 고스란히 벤치의 몫으로 돌아왔다.
염경엽 감독의 선수 보호 의도는 이해하지만, 결과적으로 인터뷰가 팬들의 정서와 배치되면서 팀 내부의 갈등으로 비화하는 모양새다.
LG 트윈스는 전반기 막판의 아쉬움을 뒤로하고 이제 후반기 순위 싸움에 집중해야 하는 중요한 시점을 맞이했다.
감독이 팬들의 우려를 불식시키고 공정한 선수 기용을 통해 어떻게 팀의 결속력을 다질지가 후반기 성적의 중요한 변수가 될 전망이다.
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