1980년대 후반, 대한민국은 올림픽 특수와 함께 경제가 폭발적으로 성장하며 주식 시장으로 전국민적인 자금이 몰려들었다.
당시 정부는 기업들의 자금 조달을 돕고 부의 재분배를 실현하겠다는 명분으로 포항제철(현 POSCO홀딩스)과 한국전력을 필두로 한 국민주 보급 사업을 대대적으로 펼쳤다.
증권가에는 국가가 보증하는 주식이라는 믿음이 퍼졌고, 은행 앞은 주식을 사려는 시민들로 연일 장사진을 이뤘다.
당시 정부는 국가 기간산업인 포항제철과 한국전력의 주식을 국민들에게 저렴하게 공급했다.
1988년 포항제철은 1주당 15,000원, 1989년 한국전력은 25,000원에 공모되면서 주식 시장의 문턱이 대폭 낮아졌다.
나라가 운영하는 기업은 망할 리 없다는 인식이 지배적이었고, 주식 투자 경험이 없던 평범한 서민들까지 국민주를 사들이며 증시 활황의 주역으로 뛰어들었다.
시장은 거침없이 상승했다. 1985년 100포인트대에 머물던 종합주가지수는 불과 4년 만인 1989년 4월, 사상 최초로 1,000포인트를 돌파했다.
전국은 주식 광풍에 휩싸였고, 적금을 깨서 주식을 사는 묻지마 투자가 일상이 되었다.
기업의 내실이나 실적보다는 정부의 정책적 부양 의지만을 믿는 투자 심리가 시장을 지배했다.
시장이 지나치게 과열되자 정부는 물가를 잡기 위해 금리를 인상하고 유동성을 회수하는 긴축 정책으로 급선회했다.
1989년 4월, 1,007.77로 고점을 찍은 주가는 이후 급격한 냉각기를 맞았다.
주가는 불과 몇 년 만에 300~500포인트대까지 고꾸라졌고, 고점에서 국민주를 매수한 수많은 서민은 막대한 손실을 떠안으며 긴 고통의 시간을 보내야 했다.
당시의 경험은 한국 증시 역사에 짙은 트라우마를 남겼다.
국가가 권장하니 안전하다는 믿음이 얼마나 위험한지, 그리고 유동성에 의존한 상승장이 얼마나 허망하게 무너질 수 있는지를 몸소 체험했기 때문이다.
이후 많은 국민들은 주식은 위험한 것이라는 인식을 갖게 되었고, 이는 한국 사회에 보수적인 재테크 문화를 뿌리내리게 한 결정적 계기가 되었다.
1980년대 후반의 국민주 폭락 사태는 2026년 현재의 우리에게도 여전히 유효한 경고를 던진다.
주식 시장은 정부의 부양 정책이나 일시적인 열풍보다 기업의 본질적인 가치와 시장의 흐름에 따라 움직이는 냉혹한 곳이다.
국민주라는 이름으로 포장된 낙관론에 휩쓸리기보다는, 투자 주체로서 스스로의 판단과 리스크 관리가 무엇보다 중요하다는 사실을 역사는 증명하고 있다.
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