한때 프로야구 선수 출신 특유의 스포티한 매력과 재치 넘치는 입담으로 지상파 메인 예능을 종횡무진했던 방송인 강병규.
스포츠 스타에서 성공적인 예능 MC로 안착하며 승승장구하던 그의 연예계 인생은 불법 도박 파문과 배우 이병헌과의 지리멸렬한 법적 분쟁으로 인해 회복할 수 없는 위치로 떨어졌다.
몰락의 시작은 2008년 불거진 13억 원대 불법 인터넷 도박 사건이었다. 법원에서 징역 1년에 집행유예 2년 및 사회봉사를 선고받으며 모든 공중파 방송에서 퇴출당한 그는, 자숙 대신 또 다른 대형 논란의 중심에 서며 대중의 시선에서 완전히 멀어졌다. 바로 대한민국 톱배우 이병헌과의 악연이었다.
2009년 배우 이병헌과 전 여자친구 권 모 씨 사이의 손해배상 청구 소송 등 사생활 스캔들이 불거지자, 연예계 안팎에서는 배후에 강병규가 있다는 소문이 퍼졌다.
이에 격분한 강병규는 결백을 주장하며 갈등을 키웠고, 급기야 같은 해 12월 이병헌이 주연을 맡아 촬영 중이던 KBS 대작 드라마 ‘아이리스’의 서울 송파구 문정동 촬영 현장을 직접 찾아갔다.
현장에서 제작사 대표 및 관계자들과 언쟁을 벌이던 중 시비가 붙어 집단 몸싸움이 벌어졌고, 양측 관계자들이 모두 연루된 쌍방 폭행 사태로 번졌다. 이 사건으로 강병규는 공동공갈 및 폭행 혐의로 기소되며 본격적인 법정 공방에 휘말렸다.
하지만 갈등은 멈추지 않았다. 강병규는 SNS를 통해 이병헌을 향한 원색적인 비난과 인신공격을 이어갔다. 이병헌의 열애설과 사생활 이슈가 보도될 때마다 거친 표현을 서슴지 않으며 저격을 지속했고, 결국 정보통신망법상 명예훼손 혐의까지 추가됐다.
기나긴 다툼 끝에 2013년 법원은 ‘아이리스’ 관련 공갈미수와 명예훼손 혐의에 대해 징역 1년에 집행유예 3년을 선고했다.
그러나 이병헌 사건과 별개로 병합 심리된 지인에 대한 3억 원대 사기 및 시계 대금 편취 혐의로 1심에서 실형을 선고받아 법정 구속되었고, 이후 항소심을 거쳐 징역 1년형이 최종 확정됐다.
구속 직전까지도 SNS에 글을 남기며 억울함을 호소했던 그의 방송계 복귀 가능성은 이로써 완전히 차단됐다. 형기를 마치고 출소한 뒤에도 지상파를 비롯한 주류 방송계 복귀는 불가능했다.
사실상 영구 제명 상태에 놓인 그는 주류 미디어를 떠나 인터넷 개인 방송과 유튜브 플랫폼 등으로 활동 무대를 옮겼다. 과거의 화려했던 전성기를 뒤로한 채, 일부 인터넷 방송 플랫폼과 유튜브 웹예능 채널에 간간이 출연해 야구 해설 및 근황 토크를 전하며 뉴미디어 영역에서 활동을 이어가고 있다.
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