1980년대 후반, 세계적인 미소 냉전 구도가 해체되고 서울 올림픽이 성황리에 개최되자 국제적 고립 위기에 직면한 북한 체제는 파격적인 대외 카드 하나를 만지작거리기 시작했다.
세계 가톨릭의 최고 지도자인 교황 요한 바오로 2세를 평양으로 초청해 대외적 이미지를 쇄신하고 ‘종교의 자유가 보장된 정상 국가’라는 명분을 확보하겠다는 구상이었다.
북한 당국은 이 미션을 성공시키기 위해 가톨릭 교단과의 접촉을 타진했다. 하지만 교황청 측은 즉각 기본적인 의문을 제기했다.
“북한 내에 실제로 교황을 맞이할 가톨릭 신자가 존재하는가”라는 물음이었다. 수십 년간 수령 유일체제를 유지하며 종교를 ‘인민의 아편’으로 규정하고 말살해온 북한으로서는 당장 눈에 보이는 교인을 제시해야 하는 난관에 봉착했다.
북한 국가보위성은 즉각 전국적인 신원 조사를 실시했다. 광복 이전의 성당 명부와 성분 조사 기록을 샅샅이 뒤진 끝에 과거 세례를 받은 이력이 있는 한 노년의 여성을 찾아냈다.
당국은 이 여성을 단기간 교육시켜 당에 충성하는 대외 선전용 ‘가짜 신자’로 활용할 계획을 세웠다. 그리고 교황청과의 신뢰를 쌓기 위해 그를 북한 대표단의 일원으로 바티칸에 직접 파견하기까지 했다.
그러나 공작은 예상치 못한 방향으로 흘러갔다. 당의 지시대로 연기만 할 줄 알았던 할머니는 바티칸 땅을 밟자마자 깊이 숨겨두었던 신앙심을 자발적으로 드러냈다.
교황청 관계자들 앞에서 성호를 그리고 자발적인 기도를 올렸으며, 수십 년간 몰래 간직해온 신앙의 기억을 고백한 것이다. 수십 년의 탄압과 통제 속에서도 종교적 신념이 개인의 내면에 완벽히 살아남아 있다는 사실이 입증된 순간이었다.
이 사건은 평양의 지도부에 커다란 충격과 공포를 안겼다. 사상 통제가 완벽하다고 자부했던 체제 내부에서 종교라는 사상이 얼마나 무서운 침투력과 생명력을 지니고 있는지 똑똑히 확인했기 때문이다.
여기에 더해 교황청 측이 교황의 방북 조건으로 북한 내 신부 파견 및 대중과의 자유로운 접촉, 카퍼레이드 허용 등 체제 흔들기와 직결되는 요구를 내걸자 북한 당국의 셈법은 복잡해졌다.
결국 교황 초청으로 얻을 대외적 실리보다 내부 체제 균열과 종교 전파로 인한 위험 요소가 훨씬 크다고 판단한 북한은 관련 프로젝트를 전면 백지화했다.
국제적 고립을 피하고자 연출하려 했던 연극이 도리어 체제의 아킬레스건을 자극하며 허탈한 해프닝으로 막을 내린 셈이다.
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