주위에 코골이가 심한 사람이 한두 명 정도는 있을 것이다. 혹은 본인일 수도 있다. 코골이는 시끄러운 소리로 주변 사람들에게 피해를 준다는 점이 부각되지만, 그보다 더 본질적인 문제는 ‘수면의 질’에 영향을 미친다는 데 있다. 옆사람의 코골이로 인해 잠을 깨는 사람, 코골이를 겪는 본인 모두에게 해당되는 이야기다. 각 원인별 코골이 개선 방법, 혹은 코골이 개선을 위해 알아두어야 할 포인트에 대해 알아본다.
코골이 개선 방법 – 해부학적 요인
해부학적 요인은 코골이의 가장 일반적 원인으로 꼽힌다. 이는 코 뿐만 아니라 비강 구조, 목, 편도선까지 관련이 있다. 전체적으로 호흡을 위해 공기가 드나드는 모든 경로의 구조가 코골이의 원인이 될 수 있다.
코로 들이마신 공기는 비강을 통과해 코와 목을 연결하는 비인두로 이동한다. 그 다음 인두에서 ‘목소리 상자’ 역할을 하는 후두를 거쳐 기도로 넘어가게 된다. 보통 코골이는 기도가 좁아지면서 발생하는 소음이다. 가장 흔한 경우는 심한 과체중이나 비만인 경우다. 이는 목 주변에 지방이 축적되면서 기도가 좁아지게 만들어 코골이를 부른다.
하지만 이외에도 호흡 과정에서 거쳐가는 모든 부위가 코골이의 원인이 될 수 있다. 해부학적 요인의 대표적 사례로는 비강의 구조적 문제, 인두의 근육 긴장, 후두 문제, 편도선 비대 등이 꼽힌다. 비만이나 과체중이 아닌데도 코골이 문제가 심각하다면, 이러한 내용을 염두에 두고 이비인후과 전문의 진단을 받아보는 것이 좋다.
단, 편도선 및 아데노이드의 경우, 최근 면역 기능과 관련해 새로운 연구 결과가 발표된 바 있다. 편도선 및 아데노이드에 문제가 있는 경우, 섣불리 제거 수술을 결정하지 말고 관련된 내용을 상세하게 알아볼 것을 권장한다.
코골이 개선 방법 – 호흡기 건강
감기, 비염, 축농증과 같이 호흡기에 발생할 수 있는 질환은 코골이를 부르는 또 하나의 단골 원인이다. 이들 질환은 비강의 점막을 부풀게 하거나 염증을 일으켜 기도를 좁히는 경향이 있다. 이로 인해 공기 흐름이 원활하지 않게 돼, 코골이로 이어질 수 있다.
특히 비염의 경우 알레르기성 비염과 비알레르기성 비염으로 나뉜다. 알레르기 반응이 나타날 경우 비강 내 염증이 생기며 점액이 과도하게 생성되기 때문에 비강을 막아버릴 수 있다. 축농증의 경우 부비동에 발생하는 염증으로 인해 비강과 연결된 공간이 막힌다. 비강이 막히게 되면 압력이 증가해 호흡이 어려워지는 상황이 초래된다.
이런 호흡기 질환은 평상시에도 원활한 호흡에 방해가 된다. 이 때문에 만성 호흡기 질환을 가지고 있는 사람은 충분한 공기를 얻기 위해 종종 구강 호흡을 하는 경향이 나타나기도 한다. 또한, 수면 중 기도를 더욱 좁아지게 만들기 때문에, 코골이를 악화시키는 것은 물론 수면 중 산소 공급에 차질이 생겨 수면의 질을 저하시키기도 한다.
코골이 개선 방법 – 생활습관 문제
어떤 사람은 평상시에 코를 골지 않다가 이따금씩 코를 고는 경우도 있다. 대표적인 경우는 스트레스다. 심한 스트레스를 받으면 신체의 긴장이 증가해 목과 인후의 근육이 긴장하게 된다. 이 상태에서 스트레스를 완화하지 않고 잠들게 되면, 긴장한 근육으로 인해 기도가 좁아지며 코골이가 발생할 수 있다.
한편, 평상시 이를 악무는 습관이 있는 사람도 코골이가 심한 경향이 있다. 이를 악물면서 턱 근육은 물론 인후 근육까지 긴장하기 때문에 발생하는 현상이다.
잠들기 전 고강도의 운동을 하는 습관도 주의가 필요하다. 높은 강도의 운동으로 몸이 피로해지면 쉽게 잠들 수 있을 것으로 생각하기도 한다. 하지만 운동의 강도가 높을수록 활성화된 교감신경계가 제자리를 찾기까지는 시간이 걸린다.
특히 호흡의 규칙성이 회복되지 않은 상태에서 잠을 청하게 되면, 수면 중 공기의 흐름이 불규칙해지며 코골이를 유발할 수 있다. 이는 고강도의 육체 노동을 마치고 집에 돌아와 곧장 잠이 드는 경우에도 나타날 수 있는 증상이다.
한편, 음주와 흡연은 인후 근육을 이완시키는 작용을 한다. 근육의 긴장을 풀어주면 좋은 게 아니냐고 생각할 수 있지만, 이완의 정도가 과할 경우는 도리어 기도를 좁히는 원인이 될 수 있다. 음주 직후 잠이 들면 깊이 잘 수 있지만 코골이가 심해지기도 한다는 점을 떠올려보면 된다.
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