빛은 신비롭다. 우리 눈에는 그냥 빛으로만 보이는데, 세부적으로 분석하면 저마다 고유한 특성을 가지고 있다. 이를 바탕으로 우리는 ‘자외선이 건강에 해롭다’라든가 ‘청색광이 눈 건강을 해친다’와 같은 말을 한다. 물론, 건강에 좋은 빛도 있다. 대표적인 예가 바로 ‘적색광’이다. 적색광 요법은 비교적 최근들어 주목받기 시작한 융합형 치료법 중 하나다. 적색광 요법의 원리와 기대 효과를 알아본다.
적색광 요법의 정의와 원리
빛에는 ‘파장’이 있다. 파장이 길면 에너지량이 적고, 파장이 짧으면 에너지량이 크다. 무지개의 7개 색상을 기준으로 살펴보면, 적색이 가장 파장이 길고, 자색이 가장 파장이 짧다. 적색광의 파장은 600㎚~700㎚로 범위다. 파장이 길고 에너지량이 비교적 적어 인체에 미치는 영향이 적은 빛으로 꼽힌다.
적색광 요법은 이러한 적색광을 사용해 신체의 치유 기능을 촉진하는 방식이다. 적색광을 쬐어줌으로써 세포 내 미토콘드리아의 기능을 활성화하는 것이 기본 원리다. 미토콘드리아는 세포의 에너지원인 아데노신 삼인산(ATP)을 생성하는 소기관이다.
적색광을 받으면 미토콘드리아의 ATP 생성이 촉진되면서 세포가 더 많은 에너지를 활용할 수 있게 된다는 것이 적색광 요법에서 말하는 원리다. 피부, 근육, 관절 등 신체는 모두 세포를 기반으로 이루어져 있으므로, 더 많은 에너지를 공급받음으로써 재생 및 회복을 촉진하는 방식이다.
한편, 적색광은 염증을 줄이는 데도 효과가 있는 것으로 알려졌다. 수많은 통증이나 질환의 기저에 염증 반응이 있다는 것을 감안하면, 적색광 요법을 통해 여러 가지 건강 효과를 누릴 수 있을 것으로 예상된다.
적색광 요법, 어떻게 활용되나
적색광 요법의 원리를 보면 사실상 광범위한 증상의 치료에 활용할 수 있을 것으로 보인다. 다만 현재로서는 피부 치료 및 통증 관리에서 주로 활용되고 있다. 피부의 경우 여드름이나 주름, 색소 침착 등의 문제를 개선하는 데 효과적인 것으로 알려졌다. 적색광을 통해 피부의 콜라겐 생성을 촉진하고, 이를 바탕으로 피부 재생 및 탄력 개선을 꾀하는 방식이다.
염증을 줄이는 데 효과가 있다는 점에서 통증 관리에서도 각광받는다. 근육통부터 시작해 신경통과 관절염 등이 주요 대상이다. 통증이 발생한 부위에 적색광을 쪼여 염증을 완화시키고 혈액 순환을 촉진하는 원리다. 2016년 「세이지 저널(SAGE Journals)」에 발표됐던 한 임상시험 결과에 따르면, 무작위 대조 방식으로 시험한 결과 적색광 요법이 실제로 통증, 염증, 조직 손상을 줄일 수 있었다.
또한, 적색광이 상처를 치유하는 것은 물론, 흉터가 덜 생기도록 도울 수 있다는 내용도 있다. 흉터는 피부에서 표피와 진피가 모두 손상됐을 때 과도한 염증이 발생하고, 이를 해결하려는 과정에서 급속하게 조직이 재생되며 원래 피부와 다른 형태로 조직이 구성된 결과다. 즉, 적색광 요법은 자연스러운 범위에서 세포 재생을 촉진하는 방식으로 흉터를 없애거나 덜 두드러지게 해준다는 것이다.
최근에는 탈모 치료에도 적색광 요법이 기여할 수 있을 것으로 기대되고 있다. 세포 재생을 촉진하는 원리를 활용해, 모낭 세포의 활성화를 자극함으로써 휴지기에 들어간 모발을 성장기로 보다 빠르게 전환할 수 있다는 것이다.
연구 현황과 안전성
글로벌 비영리 미디어 ‘더 컨버세이션’에 게재된 바에 따르면, 적색광 요법은 다양한 연구 결과가 제기되며 빠른 변화를 거듭하고 있는 분야다. 실제로 가정에서도 사용할 수 있을 정도로 성능을 조절한 마스크 제품도 찾아볼 수 있다.
적색광 요법의 핵심은 빛의 세기와 노출 시간이다. 일정 수준 이상의 강력한 빛은 반드시 임상 전문가에 의해 다루어져야 한다. 더 컨버세이션에 보도된 내용에 따르면 일반적으로 짧게는 3분, 길게는 15분까지의 범위 내에서 치료를 시도하는 것으로 알려졌다. 물론 이 역시도 사람에 따라 과민반응을 보일 수 있으며, 이 경우는 빛의 세기와 노출 시간을 조절해야 한다.
적색광 외에도 다양한 파장의 빛이 의료적으로 활용되고 있다. 더 컨버세이션 보도에 따르면 녹색광은 편두통 치료에, 황색광은 우울증 치료에 사용되고 있다. 보통 해롭다고 알려진 청색광 또한 특정 바이러스의 감염을 치료하는 데 활용할 수 있는 것으로 알려져 있다.
일반 대중들 입장에서 인지해야할 것은, 적색광 요법이 어떤 증상을 치료할 수 있는 대안으로 떠오를 수 있다는 점이다. 세부적인 사항에 대해서는 임의로 판단하지 말고 관련 분야 전문가의 조언을 따르는 것이 옳다.
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