염증이란 본래 신체에서 자연스럽게 발생하는 방어 기전이다. 사건이 발생했을 때 이를 신고하고 해결하는 과정에 비유할 수 있다. 그럼에도 불구하고 염증에 대한 인식은 매우 부정적이다. 이유는 간단하다. 염증을 주제로 건강 관련 담론을 펼칠 때 다뤄지는 ‘만성 염증’ 때문이다. 급성 염증과 만성 염증은 근본적으로 다르다. 그 차이를 명확히 인지할 필요가 있다.
만성 염증과 급성 염증의 차이
우리가 사는 세상은 오염 물질로 가득하다. 언제든지 다치게 할 수 있는 위험이 도사리고 있고, 질환을 유발할 수 있는 병원체도 널려 있다. 하지만 대부분의 경우 우리는 크게 아프지 않고 살아가는 날들이 많다. 면역계가 적극적으로 작동하면서 자잘한 수준의 손상은 티내지 않고 처리할 수 있기 때문이다.
이때 손상을 처리하는 과정을 가리켜 ‘급성 염증’이라 한다. 의학적 정의상 급성 염증은 신체가 외부로부터의 자극, 감염, 손상에 즉각적으로 반응하는 과정을 말한다. 면역 체계는 평상시 온몸을 모니터링하면서, 감염이나 손상이 발생한 곳에 염증 물질이 몰리는 것을 포착하게 된다.
염증 부위를 발견하면 해당 지점의 혈류를 증가시키고 면역 세포를 동원해 손상된 조직을 회복시킨다. 손상이 발생한 부위의 조직가 정상적으로 회복되면 염증 반응은 종료된다. 이것이 급성 염증 반응의 메커니즘이며, 인간이 체감하는 기준 시간으로는 매우 짧은 사이에 이루어진다.
반면, 만성 염증은 근본적으로 다르다. 염증 반응이 정상적으로 이루어진다면, 빠르게 회복이 이루어진 다음 끝나야 한다. 하지만 여러 이유로 인해 염증 상태가 계속 이어질 수 있다. 사건이 종결 처리되지 않고 계속 지지부진한 상태로 미뤄지는 모습에 비유할 수 있다.
염증 반응이 끝나지 않는다는 것은, 면역계 입장에서는 계속 신경 쓰고 관리하며 자원을 할당해야 한다는 의미다. 이런 사례가 많아지면 어떻게 될까? 면역계를 사람으로 의인화해보면 쉽게 이해할 수 있게 된다. 끝나지 않은 일거리를 계속 쌓아둔 채로 다른 일을 처리하는데, 그 일도 끝나지 않고 계속 쌓이는 것이다. 사람이었다면 스트레스로 과민해질 수밖에 없는 상황인 것이다.
만성 염증이 문제가 되는 이유
앞서 이야기한 것처럼, 우리가 사는 세상은 완전무결하지도, 철저하게 안전하지도 않다. 즉, 염증이 전혀 발생하지 않을 수는 없다는 것이다. 어딘가 병에 걸리지 않고 아프지 않다면 그것은 염증 반응이 빠르게 일어났다가 사라지기 때문이지, 염증 반응이 아예 일어나지 않는 것은 아니라는 의미다.
정상적인 상황이라면 여러 가지 일이 밀려들더라도 차근차근 처리되는 것이 맞다. 하지만 만성 염증은 하나의 일을 제대로 매듭짓지도 못한 상태에서 계속 새로운 일이 벌어지는 상황과 같다. 이로 인해 신체의 면역 체계를 약화시킨다. 면역 세포가 비정상적으로 계속 활성화돼 있도록 만들기 때문에 피로가 누적되고, 그 결과 필요한 상황에 제대로 대응하지 못하게 되는 것이다.
염증 상태가 지속된다는 것은 그 자체가 해당 부위의 손상이 계속 이루어진다는 의미와 같다. 면역 세포들이 염증 부위에 계속 작용한다는 것은 해당 부위의 병원체나 손상 세포를 처리하기 위해 활성산소를 지속적으로 만들어낸다는 것을 의미한다. 알다시피 활성산소가 과도하게 만들어지면 정상적인 조직 세포들도 영향을 받게 되므로, 또 다른 문제를 야기할 수 있다.
이런 식으로 염증 반응이 끝나지 않고 계속 활성화돼 있을 경우, 해당 부위 기능이 저하될 수밖에 없다. 만성 염증이 대사성 질환, 심혈관 질환, 자가면역 질환, 암과 같은 진행성 질환의 원인이 될 수 있다고 경고하는 이유다.
만성 염증은 몸에도 영향을 미친다. 염증이 지속되면서 해당 부위에서 손상이 계속 발생하면, 이로 인한 통증이 발생할 수 있다. 통증은 스트레스의 요인이 되므로 지속되면 개인의 삶의 질을 저하시킬 수 있으며, 대인관계 등 사회적 상황에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.
만성 염증 극복&예방하려면
현재 사람들의 건강 관련 통계들을 두루 살펴보면, 만성 염증을 예방하기보다 ‘극복’해야하는 사람들이 더 많아보인다. 물론, 예방이든 극복이든 만성 염증에 대응하기 위한 근본적인 방법 자체는 다르지 않다.
기본적으로는 식습관이다. 만성 염증의 주된 원인은 높은 체지방률이다. 염증 물질 분비에 있어 지방 세포가 차지하는 비중 자체는 크지 않지만, 체지방률이 높아지면 거의 항상 염증 물질을 만들어내므로 만성 염증의 주요 원인이 된다.
따라서 지방 섭취량을 조절하도록 하고, 신체 기능을 유지하기 위해 필요한 지방은 가급적 불포화 지방산 위주로 섭취하도록 한다. 불포화 지방산 중에서도 염증 완화에 도움이 되는 종류는 오메가 3 지방산으로 알려져 있다. 염증 수치는 보통 혈액 검사를 통해 확인할 수 있다.
또한, 항산화 물질을 제공하는 식품들을 꾸준히 섭취해주는 것도 중요하다. 항산화 물질들이 염증 부위에서 생성되는 활성산소를 좀 더 잘 견딜 수 있도록 도와주기 때문이다. 또한, 항산화 작용을 하는 성분들 중에는 보통 항염 효과를 함께 제공하는 것들이 많아, 염증을 직접적으로 완화시켜주기도 한다.
전신의 근육을 자극할 수 있는 다양한 운동도 중요하다. 중강도 이상으로 몸을 움직이게 되면 근육에서 항염증 물질이 분비되며, 이들이 염증 반응을 조절하는 데 도움을 주기 때문이다. 게다가 운동으로 체내 순환과 대사가 활성화되면 면역 세포가 좀 더 원활하게 기능하는 데도 도움이 된다. 음식으로 섭취한 항산화 물질들이 더욱 활발하게 작용할 수 있는 환경을 제공하기도 한다.
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