크라이오테라피(Cryotherapy)를 알고 있는가? 이른바 ‘극저온 치료 요법’으로, 통증을 완화하고 염증을 줄이는 효과가 탁월한 것으로 알려져 있다. 심한 부상이나 높은 수준의 피로를 겪는 사람들에게 효과적이라는 연구 결과도 많다.
최근 방송 프로그램에서 일부 연예인들이 크라이오테라피를 받는 모습을 내보낸 적이 있었다. 해당 방송을 본 적이 있다면, 크라이오테라피에 관심과 호기심을 가졌을지도 모르겠다. 상상조차 잘 되지 않는 수준의 낮은 온도에 노출되는 것이 어떤 효과가 있는 것일까? 그 정도로 낮은 온도라면 위험한 것은 아닐까? 크라이오테라피에 대해 알아보도록 한다.
크라이오테라피, 극저온 치료의 원리
크리오(Cryo)는 그리스어로 ‘차가운’이라는 뜻이다. 크라이오테라피는 여기서 유래한 말이다. 인간의 몸은 낮은 온도에 노출되면 혈관을 수축시킨다. 무더운 날씨에 체온이 상승하면 혈관을 확장해 열을 배출하려 하는 것과 반대의 원리다.
혈관이 수축하면 혈류량이 감소한다. 이렇게 되면 염증이 발생한 부위에도 혈액 공급이 감소하게 되며, 염증 물질과 그로 인한 통증 신호가 줄어들게 된다. 또, 낮은 온도에 노출되며 신경의 감각이 둔화돼, 통증 민감도가 줄어든다. 크라이오테라피가 통증을 줄여주는 기본 원리다.
일정 시간에 걸친 치료가 끝나면, 극저온에 노출됐던 몸은 다시 정상 체온을 회복한다. 이 과정에서 혈관이 다시 확장되고, 혈액순환이 빨라진다. 정상 체온 회복을 위한 열을 발생시키기 위해 대사 과정을 활성화하게 되고, 신진대사가 촉진되며 칼로리 소모 효과도 나타난다.
요약하자면, 극한의 환경에 의도적으로 노출시켰다가 다시 정상적인 상태도 돌아오는 과정을 거치면서 자연적인 치유력을 최대한 발휘하게끔 유도하는 것이다.
크라이오테라피, 효과와 방법
방송을 통해 크라이오테라피를 접한 사람이라면, 전용 장비(챔버)에 들어가 머리만 내놓은 모습을 떠올릴 것이다. 이는 ‘전신 크라이오테라피’ 방법으로서, 약 2~3분 정도 몸 전체를 극저온에 노출시킨다.
혈액순환은 몸 전체를 통해 이루어지므로, 전신의 혈액순환을 한꺼번에 개선하는 효과를 얻을 수 있다. 불규칙한 생활습관을 갖고 있는 현대인들은 몸 곳곳에 염증이나 부종 등이 발생하는 경우가 흔하다. 이럴 때 전신을 동시에 낮은 온도에 노출시킴으로써 동시다발적으로 몸 곳곳의 회복을 촉진하고 신진대사를 촉진할 수 있다.
극한의 환경에 노출되는 것은 아드레날린을 분비시키는 요인이 된다. 아드레날린은 신체 스트레스 반응을 조절하는 호르몬으로, 극단적인 환경에 노출됐을 때 쾌감이나 긍정적인 감정을 느끼게 해준다.
한편, 특정 부위에만 집중적으로 실시하는 ‘국소 크라이오테라피’도 있다. 부상 부위에 얼음찜질을 하거나 더 낮은 온도를 만들어낼 수 있는 장비를 사용하는 것이 그 예다. 특정 부위에만 집중하므로 보다 낮은 온도, 보다 긴 시간 동안 실시할 수 있는 것이 특징이다. 운동선수들의 부상과 같이 특정 부위에 발생한 심한 통증을 치료할 때 사용된다.
너무 낮은 온도, 위험하지는 않나?
전신 크라이오테라피를 기준으로 하더라도, 보통 영하 100~110℃부터 그 이하의 온도까지 내려가는 극저온 환경에서 진행된다. 이는 보통 일상에서 접해볼 일이 없는 온도이기에, 사실 체감이 잘 되지 않을 수도 있다. 영하 20~30℃만 하더라도 극한의 추위로 인식하는 것이 보통이니까.
하물며 저 정도의 환경에서 저체온증이나 동상처럼 추위와 관련한 문제가 생기지 않을까 우려하는 것은 당연한 일일 것이다. 이 때문에 크라이오테라피는 안전한 시행을 위해 철저한 조건을 지킨다. 기본적으로는 전문화된 시설에서 충분한 자격을 갖춘 전문가의 감독 하에 진행하는 것이 원칙이다.
제한된 시간 동안 점진적으로 온도를 내리는 방식으로 진행되며, 전 과정을 모니터링하면서 안전을 유지할 수 있도록 진행된다. 또한, 극저온에 직접 노출될 경우 피부 손상이 발생할 수 있다. 얼굴 등 피부가 얇은 부위나 손가락, 발가락과 같은 말초 부위는 특히 더 취약할 수 있으므로 보호 장비도 마련돼 있다.
혈액순환을 극적으로 낮췄다가 다시 회복시키는 원리이므로, 호흡기 질환이나 심혈관계 질환, 대사 관련 기저질환 등이 있는 경우는 이용 가능 대상에서 제외될 수 있다.
크라이오테라피, 어떻게 이용할 수 있나?
크라이오테라피는 통상적으로 부상으로 인한 통증이나 재활치료에서 주로 사용된다. 염증 개선과 대사 촉진 등의 효능으로 인해 다이어트 목적으로도 활용할 수 있다. 단, 직접적인 체중 감량이 아닌 다이어트에 최적화된 상태를 만드는데 도움을 주는 용도라고 봐야 한다.
최근에는 크라이오테라피 전문 시설도 여럿 생겼으며, 스포츠클리닉이나 재활센터, 피부미용 전문 시설에서도 관련 시설과 장비를 갖춰놓은 경우도 있다. 1회 이용금액도 생각만큼 비싸지 않은 곳도 있다. 단, 앞서 소개한 원리와 주의사항 등을 숙지하고, 반드시 전문가와의 상담을 진행한 다음 결정할 것을 권한다.
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