최근 치매에 대한 뉴스가 자주 보인다. 그와 함께 인지 기능을 보존하거나 향상시키는 방법에 대해서도 꾸준히 여러 이야기가 나오고 있다. 여기 또 하나의 접근법이 있다. 바로 ‘후각 훈련’이다. 캘리포니아 대학 얼바인 캠퍼스에서 2023년 진행했던 연구에서는 밤 시간을 이용한 후각 자극으로 노인들의 인지 기능이 개선됐다는 결과를 내놓았다.
뇌 기능, 핵심은 ‘인지 자극’
치매는 본질적으로 뇌 기능의 퇴행이다. 퇴행을 일으키는 원인이 무엇인지에 대해서는 여전히 통합된 의견이 나오지 않고 있지만, 문제가 되는 현상은 명확하다. ‘치료법’은 아직이지만 ‘예방’이나 ‘증상 완화’에 관해서는 다양한 방법이 제시되고 있는 이유다.
뇌 기능의 퇴행을 예방하거나 완화하는 방법으로 제시되는 것들의 핵심은 ‘인지 자극’이다. 즉, 뇌를 더 활발하게 사용하라는 뜻이다. 사실 인지 자극이라는 말을 습관처럼 쓰고 있긴 하지만, 그리 직관적이지는 않다. 그보다 좀 더 쉽게 이해할 수 있는 표현으로 하자면, 생각을 하거나 감각을 활성화하라는 뜻에 가까울 것이다.
그간 치매 예방, 인지 자극이라는 타이틀로 언급됐던 활동들을 생각해보자. 퍼즐 맞추기, 외국어 공부, 악기 연주, 그림, 심지어 비디오 게임도 있었다. 하나 같이 기억력과 학습 능력 등 뇌 기능을 활발하게 써야 하는 것들이다.
감각을 자극하는 활동들
이런 일련의 활동들 중에는 ‘오감’을 자극하는 요소가 포함돼 있다. 예를 들어 악기 연주의 경우 연주법을 익히기 위해 머리를 써야 하지만, 그 결과로 나오는 선율이 청각을 자극한다. 그림도 비슷하다. 손을 움직여 그림을 그린다는 행위에 더해, 원하는 장면을 캔버스에 표현하는 과정은 시각을 자극하는 요인이 된다.
즉, 또 다른 오감을 자극하는 활동이 있다면 그 역시 인지 자극 활동이 될 수 있다는 것이다. 캘리포니아 대학 연구팀이 수행했던 ‘후각 자극 실험’이 그 좋은 예라 할 수 있겠다.
본래 후각 훈련이란, 다양한 향기에 정기적으로 노출시킴으로써 후각을 회복하거나 개선하기 위한 목적이다. 과거 코로나19에 감염됐다가 완치 후에도 후각이 약해지거나 돌아오지 않는 사람들을 위해 사용되는 훈련법이다.
6개월에 걸친 후각 자극 실험
캘리포니아 대학 연구팀은 인지 장애 또는 치매 진단을 받지 않은 60세~85세 사이의 참가자 43명을 모집했다. 이들은 후각 자극을 받을 그룹과 대조 그룹으로 무작위 배정돼, 6개월 간의 후각 자극 실험을 진행했다.
후각 자극 그룹의 참가자들은 집에서 디퓨저를 활용해 여러 가지의 서로 다른 향을 일정 시간 동안 맡았다. 장미, 오렌지, 유칼립투스, 레몬, 로즈마리, 라벤더 등의 향이 사용됐으며, 참가자들이 잠들기 전 디퓨저를 켜면 각 향기가 2시간씩 순환하며 발산되는 형태였다. 대조군의 경우, 후각 자극을 최소화하기 위해 탈취제가 포함된 증류수를 디퓨저로 발산시키는 방법을 사용했다.
6개월이 지난 뒤, 두 그룹의 모든 참가자들은 후각 능력을 비롯해 각종 인지 능력, 그리고 정신건강 상태에 대한 평가를 받았다. 보다 객관적인 평가를 위해 기능적 자기공명영상(fMRI) 스캔도 진행했다.
평가 결과, 6개월 동안 후각 자극을 받은 그룹은 인지 기능과 신경 기능이 모두 개선된 것으로 나타났다. 특히 학습 및 기억 영역에서 무려 226% 더 나아진 결과를 보였다. 이들의 fMRI 이미지를 분석한 결과, 뇌 왼쪽 전두엽과 측두엽을 연결하는 백질 부분(uncinate fasciculus)에서 뚜렷한 개선이 나타났다. 이는 개인 경험 기억, 특정 정보 떠올리기, 언어 처리 및 사회 정서적 반응에 관여하는 영역이다.
비슷한 테마로 진행됐던 실험들
위 실험은 두 가지 한계를 안고 있다. 하나는 정상적인 인지 기능을 가지고 있는 참가자들을 대상으로 했다는 것, 다른 한 가지는 43명이라는 소규모 인원을 대상으로 했다는 것이다. 이를 보완하고자, 비슷한 주제로 진행됐던 다른 연구를 찾아보았다.
이보다 앞선 2022년에는 실제 치매 환자 34명을 대상으로 약 2주 간의 집중적인 후각 훈련을 진행한 바 있다. 하루 두 번씩 40가지 향기에 집중적으로 노출시키는 방식이다. 이 실험에서 후각 훈련 참가 환자들은 대조군에 비해 기억, 주의력, 언어 기능, 우울 증세가 개선됐다는 결과를 얻었다.
이 연구 역시 소규모라는 점은 같지만, 실제 치매 환자를 대상으로 긍정적인 효과를 보였다는 점에서 주목할 만하다. 후각을 자극하는 방법을 통해 노년기의 기억력 및 기타 인지 능력을 보존하거나 향상시킬 가능성이 있다고 결론을 내려도 어느 정도 신빙성이 있다는 의미다.
감각을 자극하는 다른 방법의 가능성
좀 더 추가적인 연구가 필요하겠지만, 현재로서는 후각을 자극하는 방법 역시 인지 기능 보존 및 개선에 어느 정도 효과가 있을 거라고 추측할 수 있다. 그렇다면 이밖에 아직 언급되지 않은 다른 감각들 역시 인지 기능 훈련에 활용할 수 있을 거라는 추정 역시 합리적이라 할 수 있겠다.
단순한 예를 들면, 여러 가지 맛을 지속적으로 보는 연습, 혹은 다양한 질감을 가진 물체를 만져 보는 연습 등을 들 수 있을 것이다. 이러한 감각 자극 활동은 뇌의 신경 회로를 활성화함으로써 인지 기능을 보존하거나 향상시키는 데 기여할 가능성이 충분해 보인다.
향후 추가적인 연구를 통해 여러 감각 자극의 효과를 체계적으로 탐구한다면, 노년의 인지적 건강 및 치매 증상 완화 전략을 수립하는 데 보탬이 될 것이다.
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