흔히 사춘기라 부르는 청소년기는 ‘감수성이 예민하다’라는 특성으로 묘사된다. 이 시기의 청소년들은 어떤 감정을 느꼈을 때 한층 더 깊게 느끼기 쉽고, 그에 따라 더욱 큰 감정적 반응을 보일 수 있다.
청소년들이 가정에서 대화를 거부하고 자신의 방에 틀어박히는 일은 흔히 볼 수 있는 현상이다. 스스로 선택한 것처럼 보이지만, 때로는 본인의 의사와 상관없이 그렇게 되는 경우도 없지 않아. 혼자 있을 때 외로움을 느끼는 것은 인간의 본능이다. 감정을 더 크게 느끼는 청소년들은 그 외로움도 더 크지 않을까?
영국 케임브리지 대학에서 실시한 인지 관련 연구에 따르면 ‘그렇다.’ 최근에는 스마트폰 등을 통한 SNS로 긴밀하게 연결돼 있지만, 그것은 외로움을 달래는 데 어느 정도 도움이 될 뿐, 근본적으로 외로움을 해소해주지는 못한다. 청소년기 자녀를 둔 부모들을 비롯해 우리 사회의 어른들이 유념해야 할 포인트다.
4시간 동안의 격리 실험
케임브리지 대학 연구팀은 인근 지역에서 16세~19세 사이의 청소년 40명을 선발, 외로움을 주제로 한 테스트를 실시했다. 정신건강에 관한 영역인 만큼, 여러 분야의 선별 검사를 통해 대인관계가 원만하고 정신건강 병력이 없는 청소년들로 선발했다.
실험 내용은 4시간 동안 격리된 채 혼자 있도록 하는 것이었다. 같은 실험을 두 번에 걸쳐 진행했는데, 처음 한 번은 스마트폰을 사용하지 못하도록 하고, 대신 퍼즐게임 몇 가지를 하며 시간을 보내도록 했다. 두 번째 테스트에서는 스마트폰을 사용하도록 하고, 와이파이 연결과 음악 감상, 소설 열람 등을 허용했다.
각 회차의 테스트가 서로 영향을 미치지 않도록 두 번의 테스트는 한 달 정도 간격을 두고 진행했다. 연구팀은 각각의 테스트 전후에 참가자들의 인지 상태를 측정함으로써, ‘고립된 시간’으로 인해 인지적으로 어떤 변화가 나타나는지를 알아보고자 했다.
외로움으로 인한 ‘위협 반응’ 증가
실험 결과 연구팀은 혼자 있는 시간을 보낸 뒤 ‘위협 반응’이 증가했다는 것을 발견했다. 이는 잠재적 위험을 감지하고 반응하는 것으로, 스트레스 호르몬이 분비됐을 때의 반응과 유사하다. 즉, 혼자 있는 시간을 보냄으로써 스트레스를 느낀다는 것이다.
고립된 시간 이후 나타나는 위협 반응은 스마트폰 사용 여부와 무관했다. 즉, 해당 시간 동안 스마트폰을 사용했는지 여부와 무관하게, 스트레스 반응이 나타났다는 것이다. 연구팀은 이를 통해 온라인으로 친구들과 연결돼 있다고 해도 외로움을 느낀다고 해석했다. 또한, 이것이 젊은 층에서 증가세를 보이고 있는 불안장애와 관련이 있다고 보았다.
이전 연구에서는 쥐 모델을 통해 외로움이 불안 및 위협 반응을 증가시킨다는 점을 확인한 바 있다. 이번 연구에서는 인간을 대상으로 같은 효과를 입증한 최초 사례라는 점에서 의의가 있다.
SNS 사용, 근본적 해결 되지 않아
이 연구의 주 저자인 케임브리지 대학 심리학과 에밀리 타우너는 “청소년들이 스마트폰과 SNS를 통해 연결돼 있었을 때도, 몇 시간의 격리 후 좀 더 예민해지는 경향이 나타났다”라고 이야기했다. 타우너의 설명에 따르면, 진화적으로 인간은 혼자 있을 때 ‘잠재적 위협’에 대한 경계심이 높아진다. 청소년기는 독립성과 사회적 민감성이 발달하는 단계이므로 이러한 메커니즘이 두드러진다.
4시간의 격리 후 참가자들은 스스로 답하는 자가 설문에서 ‘더 외롭다’라고 답하는 경향을 보였다. 또한, 갑작스러운 소리와 뾰족한 모양 등 심리적으로 위협을 느끼게 하는 신호에 대해 ‘불안하다’ 또는 ‘불쾌하다’라고 답하는 경향이 두드러졌다. 전극을 부착해 측정한 스트레스 반응 역시 더 크게 나타났다.
스마트폰 사용 여부와 무관하게, 참가자들은 격리 전에 비해 약 70% 더 높은 위협 반응을 보였다. 타우너는 “스마트폰을 사용해 SNS를 한 경우, 완전한 고립에 비해 외로움을 덜 느끼는 데는 도움이 됐다”라며 “하지만 위협 반응에 관해서는 동일하게 나타났다”라고 설명했다.
이는 즉, SNS를 통해 본인이 느끼는 ‘외로움’이라는 감정은 어느 정도 상쇄가 가능하지만, 심리적으로 느끼는 스트레스는 근본적으로 해결되지 않는다는 것을 보여준다.
스트레스 반응과 유사, 진솔한 소통 필요
위협 반응이 증가하는 것은 사실상 ‘과도한 스트레스’ 상태와 유사하다. 스트레스 호르몬은 적절한 각성 상태를 유지하게 함으로써 상황에 보다 빠르고 적절하게 대응하도록 돕는 역할을 한다. 하지만 과도해질 경우 불필요한 각성 상태를 유지하도록 함으로써 정신건강에 악영향을 미친다.
근본적인 해결을 위해서는 청소년들이 느끼는 ‘외로움’이라는 감정에 접근할 수 있어야 한다. 현대의 청소년들은 온라인으로도 원활하게 소통할 수 있는 세대지만, 근본적으로 사회적 관계란 온라인이 주가 될 수 없는 법이다. SNS를 사용하게 했음에도 스트레스 반응이 똑같이 증가했다는 테스트 결과는 온라인을 통한 소통이 실제 관계를 대체할 수 없다는 점을 보여준다.
인간관계의 본질이란, 사람과 사람 사이의 대면에서 오는 감정의 흐름이다. 청소년들은 같은 상황에서도 감정을 더 크게 받아들이는 경향을 가지기 때문에, 그들의 특성을 이해하려는 태도로 조심스럽게 다가가는 것이 필요하다. 진솔한 소통이 가장 중요할 시기에 그들이 자발적으로 고립을 선택하는 모습을 어떤 시선으로 바라보고 있는가? 다시 한 번 되돌아볼 일이다.
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