이모티콘은 온라인 기반의 커뮤니케이션에서 빼놓을 수 없는 요소다. 어떤 사람은 이모티콘을 매우 활발하게 사용하는가 하면, 어떤 사람은 거의 사용하지 않는다. 이를 두고 보통은 ‘개인 성격차’라고 이야기한다. 의무적으로 사용해야 하는 것이 아닌 만큼, 굳이 심오하게 의미를 부여할 필요가 없다고 보는 것이다.
새로운 연구 결과에 따르면, 이모티콘의 사용 빈도가 ‘감성 지능(Emotional Intelligence)’ 및 ‘심리적 애착 스타일’과 연관이 있다. 감성 지능이 높고 안정적인 애착을 가진 사람일수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 나타난다는 것이다.
감성 지능이란 무엇인가?
감성 지능이란, 한 개인이 자신의 감정을 인식하고 이해하며 조절하는 능력을 기본으로 한다. 여기에 더해 타인의 감정을 인식하고 이해하는 능력까지 포함된다. 이 때문에 감성 지능은 대인 관계를 긍정적으로 끌어갈 수 있는 기반이 된다.
인간은 생각보다 자기자신의 감정을 올바르게 인식하지 못하는 경우가 많다. 자신의 감정을 잘 인식하지 못하는 사람은 타인의 감정을 인식하는 데도 어려움을 느낄 가능성이 높다. 이런 식의 ‘감정적 불통’으로 인해 불필요한 오해를 만들기도 하며, 좋게 형성될 수 있었던 인간관계가 부정적으로 매듭지어지는 경우도 있다.
반면, 감성 지능이 높은 사람은 자신의 현재 감정 상태를 명확하게 인식하고 표현할 수 있다. 따라서 타인의 감정을 이해하고 공감하는 능력도 뛰어난 편이다. 따라서 대인 관계에서 감정을 묵혀두거나 놓치는 일이 상대적으로 적고, 보다 원활한 대인 관계를 이끌어가는 경향을 보인다.
연구에 따르면 감성 지능이 낮은 사람들은 우울이나 불안 장애 등 정신건강 문제에 더 취약한 것으로 나타났다. 자신의 감정을 적시에 파악하지 못해 혼란을 겪다가 뒤늦게 후회하거나, 순간적인 감정을 적절히 다스리지 못해 대인 관계에서 낭패를 겪는 경우가 많다. 이런 문제들이 쌓여서 심리적·정신적으로 스스로를 옭아매는 경우가 있다.
감성 지능과 이모티콘의 관계
감성 지능은 후천적으로 발달시킬 수 있는 능력이며, 감성 지능이 낮음으로 인해 발생한 정신건강 문제 역시 해결 가능하다. 일기 쓰기와 같은 자기 인식 향상, 마음챙김 명상과 같은 감정 조절 기술, 타인에 대한 공감 능력 개발 등의 실천적 방법론을 통해 감성 지능을 향상시킬 수 있다.
가장 일상적으로 할 수 있는 방법 중의 하나가 바로 ‘이모티콘’의 사용이다. 자신의 감정과 상대방의 감정을 정확하게 인식한 사람들에게 있어, 이모티콘은 원만하고 부드러운 방식으로 감정을 표현하고 주고받을 수 있는 수단이다.
말에는 어조, 소리의 높낮이, 리듬 등이 존재하기 때문에 의사소통에 있어 감정의 전달이 비교적 명확하다. 하지만 텍스트 기반의 소통에서는 감정의 전달이 제한적이다. 이모티콘은 이러한 텍스트 기반 의사소통을 보완해 감정적 교류를 더욱 풍부하게 만들어주는 역할을 한다.
일반적으로 텍스트로만 이야기를 주고받다보면 분위기가 사무적이고 다소 딱딱한 느낌이 들 수 있다. 이때 적절한 수준으로 이모티콘을 사용하면 보다 긍정적인 분위기를 만드는 데 도움이 되기도 한다. 상황에 따라서는 낯설고 어색한 관계에서 보다 부드러운 접근과 아이스 브레이킹이 가능해지는 경우도 있다.
감성 지능 높을수록 이모티콘 자주 사용
실제로 감성 지능이 높을수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 있다는 연구 결과가 최근 국제 오픈 액세스 저널인 「플로스 원(PLOS ONE)」에 게재됐다.
미국 인디애나 대학 킨지 연구소의 시몬 뒤베 박사는 320명의 성인을 대상으로 실험을 진행했다. 주요 포인트는 성별, 관계 유형에 따른 이모티콘 사용 빈도, 애착 스타일, 감성 지능이었으며, 각 요인 사이에 어떤 연관성이 있는지를 조사했다.
연구팀의 결과에 따르면, 감성 지능이 높은 사람, 그리고 안정적인 애착 유형을 가진 사람일수록 이모티콘을 더 자주 사용하는 경향이 있었다. 성별에 관계 없이 회피 애착 수준이 높을수록 연인 또는 이성 친구에게 이모티콘을 덜 사용하는 경향을 보였다. 여성은 회피 애착 수준이 높을 경우 친구에게도 이모티콘을 덜 사용하는 경향이 나타났다.
뒤베 박사의 연구 결과는 대부분 교육 수준이 높은 백인이라는 점, 기혼자이며 영어를 사용한다는 점에서 모집단 보편성의 한계가 있다. 즉, 인종과 교육 수준, 결혼 여부, 사용하는 언어 등에 따라 다른 양상이 나타날 수 있다는 것이다. 하지만 뒤베 박사는 이 연구가 심리학은 물론 온라인 기반 커뮤니케이션, 감성 지능과 심리적 애착 등에 관한 연구에서 중요한 의미를 가진다고 보고 있다.
감정, 감추는 게 능사가 아니다
우리나라에서는 감정 표현을 잘 하지 않는, 혹은 하지 못하는 경우를 흔히 본다. 물론 세계적으로도 ‘전통적 남성성’이라는 이념에 근거해 감정을 드러내지 않는 사람들이 적지 않다. 하지만 우리나라는 문화적으로 개인의 감정을 내면화하는 경향이 좀 더 흔하게 드러나 있다.
이로 인해 사회적으로 감성 지능이 낮아보이는 현상이 발생했다. 자신의 감정을 감추고 타인의 감정에 관심을 갖지 않는 ‘감정적 불통’은 없어도 될 오해를 낳고, 인간관계를 소원하게 만드는 원인이 된다.
의도적으로 자신의 감정을 드러내지 않는 것이라면 모르겠지만, 어떤 사람은 감정을 드러내는 방법을 몰라서 종종 오해를 사기도 한다. 인간관계에서의 오해와 잘못된 소통은 원치 않는 외로움으로 이어질 수 있고, 정신건강에 부정적인 영향을 미치게 된다.
일상에서의 이모티콘 사용은 감정 표현을 잘 하지 못하는 사람들에게 비교적 접근성이 좋은 실천방법이 될 수 있다. 얼굴을 대면하고 말로 하는 소통에 비해 문자로 주고받는 소통은 보다 편할 수 있으며, 여기에 이모티콘을 통한 감정 표현 보조를 받는다면 한결 수월하게 감정적 교류를 주고받을 수 있기 때문이다.
혹시 감정을 솔직하게 표현하는 것이 약점을 드러내는 일이라고 생각하고 있는가? 그렇다면 그것이 자신의 정신건강을 담보로 하고 있음을 알아야 한다. 인간 대 인간의 관계에서 표현하지 않는데 알아준다는 것은 없다. 자신을 돌보며 살아가기도 바쁜 게 사람이기 때문에, 표현하지 않는 타인까지 챙겨줄 여력이 없는 탓이다.
보다 풍요로운 대인 관계와 유의미한 사회적 상호작용을 누리며 살아가기 위해, 감성 지능을 높이는 노력을 해보는 것은 어떨까. 방법은 어렵지 않다. 이모티콘부터 시작하면 된다.
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