쏘이면 죽는 고깔해파리, 신종 발견

쏘이면 죽는 고깔해파리, 신종 발견

선명한 체색으로 사람들의 시선을 끄는 맹독성 자포동물 작은부레관해파리(Physalia physalis, 고깔해파리)는 적어도 4종이 존재하는 것으로 확인됐다. 이중 1종은 신종이다.

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미국 예일대학교 등이 참여한 국제 연구팀은 국제 학술지 커런트 바이올로지(Current Biology) 최신호를 통해 작은부레관해파리는 최소 4종이 지구상에 분포한다고 전했다.

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우리나라를 비롯해 세계 전역의 해양에 서식하는 작은부레관해파리는 지금껏 단일종으로 여겨졌다. 다만 연구팀이 유전자 해석을 실시한 결과, 네 가지 서로 다른 종이 파악됐다. 게다가 1종은 새로 발견된 것이어서 해양생물의 다양성을 보여줬다.

해수욕장에도 자주 나타나는 작은부레관해파리 「사진=pixabay」

연구팀은 세계 곳곳의 해역이나 해수욕장에서 모은 작은부레관해파리 151마리의 유전자를 해석하는 한편, 민간인들이 제보한 수천 장의 사진을 분석했다.

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그 결과 기존의 작은부레관해파리 외에 피살리아 우트릭쿨루스(Physalia utriculus), 피살리아 메갈리스타(Physalia megalista), 피살리아 미누타(Physalia minuta) 등 4종의 존재를 알아냈다. 피살리아 메갈리스타와 피살리아 미누타는 18~19세기 일부 학자가 신종을 주장한 바 있다. 뉴질랜드나 호주 근해에 많은 피살리아 미누타는 지금껏 보고된 바 없는 신종이다.

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예일대 수생생물학자 사무엘 처치 교수는 “태평양과 대서양, 인도양 등 지구 전반에 서식하는 작은부레관해파리는 보석처럼 아름답지만 맹독을 지닌 위험한 생물”이라며 “긴 촉수의 자포에 박힌 히프노톡신은 찔리면 감전된 듯 저리고 격렬한 통증을 야기한다. 알레르기 반응을 일으킨다면 인간도 목숨을 잃는다”고 말했다.

작은부레관해파리는 가스가 찬 부낭을 이용해 수면에 떠오른 뒤 파도를 타고 이리저리 이동한다. 「사진=BBC 유튜브 공식 채널 영상 ‘The Deadly Portuguese Man O’ War | Blue Planet II | BBC Earth’ 캡처」

이어 “작은부레관해파리는 다른 해파리처럼 자포동물문이긴 하나, 해파리강이 아닌 히드라충강”이라며 “즉 몸이 하나의 개체로 보이지만 무수히 많은 히드라충이 모여 생긴 신기한 군체”라고 설명했다.

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연구팀은 작은부레관해파리가 여러 종으로 진화한 이유는 밝히지 못했다. 사무엘 교수는 “이 생물은 스스로 헤엄치지 못하고 가스가 찬 부낭을 이용해 이동한다”며 “아직 모르는 것이 많은 작은부레관해파리가 어떤 목적에서 유전적 다양성을 갖게 됐는지 향후 조사할 것”이라고 언급했다.

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이윤서 기자 lys@sputnik.kr

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