하루 중 앉아 있는 시간이 길수록 치매 위험이 높아진다는 연구 결과가 잇따라 나오고 있다. 좌식 습관은 단순히 운동 부족을 의미하는 것이 아니라, 뇌 기능 유지에 필요한 다양한 생리적 자극을 차단한다. 움직임이 줄면 뇌로 가는 혈류량이 감소하고, 신경세포가 활발히 작동하지 못한다.
이로 인해 기억력과 인지 기능을 담당하는 해마 영역이 위축되면서 치매 발병률이 높아지는 것이다. 결국 오래 앉아 있는 생활 패턴은 뇌 노화를 앞당기는 직접적인 요인으로 작용한다.
혈류 감소와 대사 기능 저하
좌식 시간이 길어지면 혈액 순환이 원활하지 않아 뇌로 공급되는 산소와 영양소가 줄어든다. 이는 단기적으로는 집중력 저하와 피로감을 유발하고, 장기적으로는 뇌세포의 손상으로 이어진다. 또한 근육 활동이 줄면 포도당 대사가 비효율적으로 변하고, 인슐린 저항성이 증가한다.
이런 대사 불균형은 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환 발생 위험을 크게 높인다. 다시 말해, 장시간 앉아 있는 습관은 혈관과 대사라는 두 가지 경로를 통해 치매 위험을 키운다.
좌식 습관과 뇌 구조 변화
뇌 영상 연구에서는 좌식 시간이 많은 사람들에게서 해마와 전두엽 회색질의 두께가 얇아진 것이 관찰되었다. 이 부위는 기억 형성과 의사결정을 담당하는 핵심 영역이다. 움직임을 줄이면 신경가소성, 즉 새로운 신경 연결을 형성하는 능력이 약해지고, 뇌세포 사멸이 빨라진다.
뇌가 새로운 정보를 학습하고 기억하는 능력이 떨어지면서 치매로 이어질 확률이 높아지는 것이다. 이는 단순히 ‘운동 부족’이 아니라, 뇌 구조 자체의 퇴행으로 이어지는 심각한 문제다.
좌식 생활이 만드는 간접적 위험
장시간 앉아 있는 생활은 체중 증가, 고혈압, 당뇨병 같은 대사질환으로 이어진다. 이들 질환은 치매의 강력한 위험 요인으로 꼽힌다. 특히 복부 비만은 염증성 사이토카인을 분비해 뇌 염증 반응을 유발하고, 이는 신경세포 손상을 촉진한다.
또한 좌식 생활은 사회적 활동 감소와 연결되는데, 이는 인지적 자극 부족으로 이어져 치매 위험을 더 높인다. 즉, 좌식 습관은 신체적·사회적·정신적 요인이 복합적으로 작용해 치매 위험을 가속화한다.
생활 속 작은 변화가 만드는 차이
치매 위험을 낮추려면 좌식 시간을 줄이는 것이 무엇보다 중요하다. 하루 30분마다 일어나 가볍게 스트레칭을 하거나, 걷기와 같은 저강도 활동을 추가하는 것만으로도 뇌 혈류와 대사가 개선된다.
단순히 운동 시간을 늘리는 것보다 앉아 있는 시간을 나누어 주는 것이 더 효과적이라는 연구도 있다. 결국 치매 예방은 특별한 치료제가 아니라, 생활 습관에서 시작된다. 작은 움직임이 쌓여 뇌 건강을 지키고, 치매 발병 위험을 현저히 줄이는 실질적인 방법이 될 수 있다.
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