인공감미료, 설탕보다 더 위험할 수 있는 이유
인공감미료는 ‘제로 칼로리’, ‘무설탕’이라는 문구와 함께 건강한 대체재처럼 포장돼 있다. 특히 다이어트 중이거나 당 섭취를 줄이려는 사람들에게는 설탕보다 안전한 선택지처럼 여겨지는 경우가 많다. 하지만 최근 연구들은 오히려 인공감미료가 뇌 건강에 더 악영향을 줄 수 있다는 점을 지적하고 있다.
대표적인 인공감미료로는 아스파탐, 수크랄로스, 사카린 등이 있는데, 이들은 대부분 단맛을 내면서도 인슐린 반응을 유도하지 않는다는 점에서 각광받아 왔다. 문제는, 이런 성분들이 뇌와 장 사이의 소통을 왜곡시켜 신경계에 혼란을 유발하고 인지 기능을 저하시킬 수 있다는 점이다.
인공감미료는 실제로 포도당이 존재하지 않아도 뇌에 “단맛이 들어왔다”는 신호를 전달한다. 그런데 포도당 공급이 실제로 이뤄지지 않기 때문에, 뇌는 반복적으로 혼란을 겪고 스트레스 반응을 일으키게 된다. 이 과정이 지속되면 뇌의 ‘에너지 신호 시스템’이 둔감해지고, 기억력과 집중력 저하로 이어질 수 있다.
실제로 일부 연구에선 인공감미료 섭취가 많은 사람일수록 해마(hippocampus) 영역의 활동성이 떨어지고, 인지 유연성이 감소한다는 결과도 나왔다. 이는 단기 기억, 학습 능력, 감정 조절 등과 직결된 기능들이다. 단순히 설탕 대체를 위한 선택이 오히려 뇌에 부담을 주는 구조다.
최근에는 인공감미료가 장내 미생물 생태계에까지 악영향을 미친다는 사실이 밝혀지고 있다. 특히 아스파탐이나 수크랄로스는 장내 유익균의 수를 줄이고, 염증 반응을 유도하는 해로운 균주를 늘릴 수 있는 구조로 작용한다. 문제는 장내 미생물 변화가 그대로 뇌로 연결된다는 점이다.
장과 뇌는 ‘장-뇌 축(gut-brain axis)’을 통해 실시간으로 소통하는데, 장이 염증 상태에 빠지면 그 신호가 염증성 사이토카인이나 신경전달물질을 통해 뇌에 영향을 준다. 그 결과, 우울감 증가, 수면 장애, 불안 증세가 동반될 수 있다. 뇌 기능 저하는 단순히 뉴런의 문제가 아니라 장의 문제에서 비롯될 수도 있다는 뜻이다.
인공감미료는 당을 직접적으로 공급하지 않기 때문에 인슐린 반응을 회피한다고 알려져 있지만, 오히려 인슐린 수용체의 민감성을 낮추는 부작용이 보고되고 있다. 이런 변화는 뇌의 에너지 활용 능력까지 저하시킨다. 특히 뇌는 포도당을 주 에너지원으로 사용하는 기관이기 때문에, 에너지 대사에 혼선이 생기면 곧바로 기능 저하로 이어진다.
게다가 인공감미료는 대뇌 시상하부의 식욕조절 중추에도 영향을 미쳐, 실제보다 배고픔을 더 느끼게 하거나 폭식 욕구를 자극할 수 있다. 이는 결과적으로 혈당 변동성과 스트레스 반응을 더 자주 유발하며, 뇌 건강에도 장기적인 부담이 된다. 결국 ‘몸에 좋은 음료’를 고른다는 생각이 오히려 뇌에 불이익을 줄 수 있다는 이야기다.
댓글0