누구나 한 번쯤 발목을 접질려본 경험이 있지 않을까 싶다. 발목을 접질려보면 이 작은 관절이 일상생활에서 얼마나 중요한 역할을 하는지를 알게 된다. 또한, 발목은 한 번 다치고 나면 다음번에 또 다칠 위험이 높아지는 경향이 있다. 이를 ‘발목 불안정성’이라 한다. 발목 불안정성이란 정확히 무엇인지, 어떻게 예방하거나 관리해야 하는지를 살펴본다.
발목 불안정성의 정의와 원인
발목 관절은 경골과 비골, 그리고 발목 뼈를 중심으로 하여 안정적인 구조를 형성한다. 뼈와 뼈는 인대로 연결돼 있고, 관절은 캡슐 조직으로 감싸져 있다. 여기에 주변 근육이 관절 움직임을 조절하면서 서있거나 걸을 때 체중을 지탱하고 적절히 분산하게 된다.
이때 발목 관절을 이루는 구조 중 일부에 물리적·기능적 문제가 생기면 발목의 지지력이 약해지게 되는데, 이를 가리켜 ‘발목 불안정성’이라 한다. 정식으로 사용되는 진단명은 아니지만, 발목과 관련된 주요 질환과 깊은 관련이 있는 증상이다.
발목 불안정성이 생기는 가장 큰 원인은 익히 알려져 있다시피 발목 접질림과 같은 외상성 충격이다. 발목 부상을 경험해본 사람이라면 병원에서 “인대가 찢어졌다”라거나 “연골이 손상됐다”라는 식의 진단을 들었을 수도 있다. “인대나 연골 손상은 없다”라는 진단을 들었다면 다행이지만, 보통 스포츠 활동 중 발생한 발목 부상은 구조적 손상을 동반하는 경우가 많다.
이렇게 되면 발목이 다치기 전의 정상적인 구조로 돌아가지 못할 우려가 생긴다. 이로 인해 발목의 정상 기능이 저하되고, 스포츠와 같이 격한 활동을 수행하는 데 지장이 생긴다. 증상이 심할 경우 일상생활 수행에도 제약이 있을 수 있다. 무엇보다 발목 불안정성이 생기면, 이후에도 같은 종류의 부상을 당할 가능성이 높아지기 때문에 주의가 필요하다.
발목 불안정성의 증상과 치료
꼭 부상이 아니더라도 발목 불안정성이 나타나는 경우가 있다. 선천적으로 발목 관절 구조나 기능에 이상이 있는 경우, 발목 주변 근육이 충분히 강해지지 않은 경우 등이다. 장시간 걷거나 달리기 등 유산소 운동을 했을 때, 발목 부위에 통증과 불편함이 느껴진다면 발목 불안정성을 의심해볼 수 있다. 평상시보다 많이 걷고 난 뒤 발목이 붓는 경우도 의심 대상이다.
혹은 일상에서 별 이유없이 중심을 잃거나 휘청이는 경우도 있다. 이는 꼭 발목의 문제라고 단정할 수는 없지만, 발목 불안정성이 원인 후보 중 하나라는 점은 변함이 없다. 앉았다가 일어서는 등의 동작에서 자신의 발목이 흔들리거나 소리가 난 적이 있다면 이 또한 위험 요소라 할 수 있다.
이런 증상들이 초기에 발견될 경우, 물리적인 치료를 통해 정상에 가까운 기능을 되찾을 수도 있다. 발목 주변부 근육을 강화하는 운동, 꾸준한 스트레칭, 그리고 균형 유지 훈련 등 물리의학적 방법으로 안정성을 높여주는 방법이다. 물론 선천적으로 발목 구조에 이상이 없을 경우의 이야기다.
증상이 진행된 뒤에 병원을 찾거나, 혹은 선천적으로 구조 손상이 있는 경우는 수술적 치료가 필요할 수도 있다. 이는 드문 사례인 데다가 어디까지나 본인의 선택이기 때문에, 전문의와의 상담을 통해 충분한 정보를 얻은 다음 결정하도록 한다.
발목 불안정성의 예방과 운동
발목 불안정성 징후가 보인다면, 병원을 찾기 전 증상을 완화하거나 문제를 예방하기 위해 몇 가지 점검해볼 수 있는 방법이 있다. 가장 먼저 운동 시 스트레칭을 빠짐없이 하고 있는지다. 생각보다 많은 사람들이 운동 전후 스트레칭을 간과하곤 한다. 처음에는 별 문제가 없다고 느낄 수 있지만, 꾸준히 누적되면 추후 쉬이 회복되지 않는 증상으로 돌아온다.
스트레칭은 운동 시작 전 근육과 인대 등을 충분히 늘려주는 역할을 하고, 운동을 마친 뒤에는 제자리로 돌아가기 위해 이완 시간을 부여하는 것이 목적이다. 발목 주변 근육을 강화하고 유연성을 높여주기 위해서라도 스트레칭은 빠짐없이 하는 것이 중요하다.
한편, 균형 유지에 신경쓰는 것도 중요하다. 일반적으로 인간은 왼쪽 반신과 오른쪽 반신이 완벽한 대칭을 이루지 않는다. 크게 보면 다를 게 없어보이지만, 세밀하게 들여다보면 양쪽 균형이 다르다는 것이다. 비대칭 현상을 정상으로 되돌리는 것은 쉽지 않지만, 적어도 비대칭이 더 심화되는 방향으로 가지 않도록 예방이 필요하다.
이때 도움이 되는 것이 바로 ‘B 스탠스 운동’이다. 의도적으로 한쪽에 체중을 더 많이 실으면서 비대칭인 쪽을 좀 더 강화하기 위한 여러 운동법을 가리키는 말이다. 이를 통해 발목 안정성을 높이고 여러 근육들의 협응력을 개선할 수 있다. 한편, 발목 불안정성이 있는 사람들은 발목이 쉽게 꺾이지 않도록 지지해줄 수 있는 신발을 착용하는 것도 중요하다.
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