3월도 중반으로 접어들면서 겨울이 거의 끝나가는 기미가 보인다. 이 시기에 유독 아침에 일어날 때 기침이 심하게 나는 경우가 있다. 평소에는 별 문제가 없었는데, 유독 아침에 기침이 나는 이유는 뭘까? 3가지 측면에서 아침에 기침 나는 이유를 살펴보고 그에 대한 해결책을 제시해본다.
건조한 실내 공기
아침에 기침이 심하게 나는 가장 보편적 원인은 아무래도 건조한 실내 공기다. 밤 시간대에는 낮에 비해 기온이 떨어질 수밖에 없는데, 이때 공기 중의 수분이 응결되면서 상대 습도가 낮아지는 경향이 생긴다.
여기서 중요한 것은 ‘상대 습도가 낮아진다’라는 점이다. 일반적으로 차가운 공기는 따뜻한 공기에 비해 수분을 머금는 총량이 적다. 따라서 실내 공기가 차가울 때 습도를 측정하면 비교적 높게 나오지만, 실제 공기가 머금고 있는 수분량이 많지 않아 상대적으로 건조하게 느껴지는 것이다.
이와 반대로 난방을 하게 되면 따뜻해진 공기가 많은 수분을 머금기 때문에 습도 측정 결과가 낮게 나오는 데 비해 실제 공기 중 수분은 많아진다. 다만, 공기가 주위 수분을 끌어당기기 때문에 피부 등의 수분을 빼앗길 우려가 생기는 것이다.
기침이 나는 원인은 호흡기 점막이 건조한 공기에 노출되기 때문이다. 즉, 공기가 차가우면 자체적인 수분이 부족해 건조해진 공기가 호흡기를 드나들며 호흡기를 자극한다. 반면, 공기가 따뜻하면 호흡기를 드나드는 공기가 지속적으로 수분을 빼앗아가므로 점막을 건조하게 만든다.
이처럼 밤 사이 자연스럽게 호흡을 하며 점막이 계속 자극을 받게 된다. 이는 기상과 동시에 아침에 기침 나는 이유를 설명해준다. 건조한 정도가 심한 경우 수면 도중에 기침이 나며 잠을 설치게 되기도 한다.
이를 예방하기 위해서는 온도계와 습도계를 사용해 실내 습도를 측정하고, 그에 따라 적절한 조치를 하는 것이 최선의 방법이다. 사실 습도 측정을 하지 않더라도 공기 정화용 식물과 가습기를 배치해두면 보통은 해결이 가능하다. 낮 동안에는 정기적으로 환기를 시키는 것도 잊지 않도록 한다.
구강 호흡 및 수면 습관
아침에 기침 나는 이유로 점검해볼 수 있는 또 한 가지는 수면 습관이다. 가장 첫 번째로 구강호흡 습관을 들 수 있다. 어떤 이유로든 코를 통한 호흡이 원활하지 않은 사람들은 자는 동안 무의식적으로 구강호흡을 하게 되는 경우가 있다.
본래 코로 호흡을 하게 되면 공기가 비강 내부의 점막을 통과하면서 습도가 더해지고 온도가 적절하게 맞춰진다. 내부 공기의 습도와 온도에 극단적으로 문제가 있지 않는 한, 이 과정으로 통해 어느 정도 조율이 가능하다. 하지만 입으로 공기가 드나들게 될 경우, 이러한 조절 과정이 생략되므로 상대적으로 건조한 공기가 그대로 호흡기로 유입된다.
특히 일상에서 자신이 입으로 호흡하는 경우가 얼마나 많은지를 의식적으로 체크해볼 수 있다. 코를 통한 호흡이 원활하지 않은 경우, 평상시보다 심박수가 높아질 때 어느 순간 입으로 호흡을 하게 될 수 있다.
중고강도 운동을 할 때 입까지 써서 호흡을 하게 되는 것은 자연스러운 현상이지만, 낮은 강도에서도 입으로 호흡을 한다면 코를 통한 호흡에 문제가 있는 것은 아닌지 원인을 파악해볼 필요가 있다.
한편, 수면 습관과 그로 인한 수면의 질도 문제가 될 수 있다. 자는 동안에는 무의식적으로 자세를 몇 차례 바꾸게 되는데, 이때 좋지 못한 자세에 오랫동안 머무르게 되면 전체적인 수면의 질에 영향을 미칠 수 있다. 정상적으로 등을 대고 자는 경우에도 고개가 과도하게 뒤로 젖혀지게 되면 혀가 뒤로 넘어가 기도를 막으면서 구강호흡을 유발할 수도 있다.
또, 불규칙하게 잠들고 일어나는 습관을 가진 사람은 수면의 질이 충분하지 않게 될 우려가 높다. 이는 평상시 스트레스와 긴장에 시달리게 하는 원인이 되며, 면역력을 떨어뜨리는 원인이 되기도 한다. 이로 인해 호흡기 점막에 염증이 발생할 우려가 높아지고, 이는 아침에 기침 나는 이유로 이어질 수 있다.
야식과 위식도 역류
음식을 먹으면 어느 정도 시간을 들여 소화 과정을 거친다. 이때 식도를 지나간 뒤 이루어지는 첫 단계는 위에서 위산을 분비해 모든 음식물을 분해하는 과정이다. 무엇을 먹었는지에 따라 이 과정은 상당한 시간이 걸리게 되므로, 통상 식후 2~3시간 정도는 눕지 않는 것이 좋다.
본래 하부 식도 괄약근은 음식을 먹지 않을 때 꼭 닫히게 된다. 하지만 성인들의 경우 카페인이나 알코올 섭취, 스트레스 노출 등 다양한 원인으로 괄약근의 힘이 약해지는 경우가 무척 많다. 그렇기 때문에 위에서 소화가 이루어지는 도중에 눕게 되면 하부 식도로 위산이 섞인 음식물이 역류할 가능성이 높다. 이때 하부 식도와 인접해있는 기도가 함께 자극을 받아 기침이 유발된다.
여기에 가장 부합하는 사례가 바로 야식을 먹거나 늦은 시간까지 술을 마시는 것이다. 보통 사람들이 야식으로 즐겨먹는 메뉴는 지방 함량이 높은 것들이 많으며, 육류인 경우도 많다. 모두 소화가 오래 걸리는 음식들이다. 이들을 잔뜩 먹고 소화가 채 되기 전에 누워서 잠들게 되면 밤 사이 위산으로 인한 자극이 계속돼 기침을 유발할 가능성이 높아진다.
술을 마시는 것도 마찬가지다. 보통 술을 마실 때는 안주 음식을 같이 먹게 된다. 술을 마시면 졸음이 유발되기 쉬우므로 음식이 채 소화되기 전에 잠들게 될 가능성이 높다. 그 결과는 똑같이 아침에 기침 나는 이유로 이어진다.
따라서 무언가 음식을 먹은 뒤에는 약 2~3시간에 걸쳐 소화를 시킨 뒤에 잠을 자는 것이 좋다. 가볍게 몸을 움직여 소화를 촉진하는 것도 좋은 방법이다. 가장 좋은 방법은 야식을 먹지 않는 것이겠지만, 부득이한 상황이라면 맵거나 기름진 음식은 피하도록 하고 소량씩만 먹는 것이 차선책이다.
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