일반적으로 혈당을 측정할 때는 공복 상태 측정을 기준으로 한다. 이는 식사 후에는 혈당이 상대적으로 높게 나오기 때문이기도 하지만, 공복 상태에서 측정한 혈당이 ‘안정 상태의 혈당’을 알 수 있는 방법이기 때문이기도 하다. 그런데 식사 후에도 혈당이 비정상적으로 낮게 나오는 경우가 있다. 이른바 ‘식후 저혈당’이라 불리는 현상이다. 식후 저혈당 원인 및 알아두어야 할 사항을 살펴보도록 한다.
저혈당과 식후 저혈당
저혈당은 혈당 수치가 정상 범위 이하로 떨어지는 상태를 말한다. 일반적으로 공복 상태일 때 정상 혈당 범위는 70~99mg/dL이다. 이때 혈당 수치가 70mg/dL 이하로 나올 때를 가리켜 저혈당이라 한다. 너무 높지도, 너무 낮지도 않게 유지하는 것이 핵심인데, 너무 낮아서 문제가 되는 상태인 것이다.
혈당은 몸에서 기본적으로 사용하는 에너지원이다. 저혈당 상태가 될 경우, 가장 크게 영향을 받는 것은 뇌다. 몸에 들어오는 혈당 중 가장 많은 비중을 소비하는 기관이기 때문이다. 충분한 에너지를 공급받지 못함으로써 경고 신호를 보내는데, 이것이 어지러움, 떨림, 식은땀, 심박수 증가 등으로 나타난다.
식후 저혈당은 식사를 했음에도 혈당 수치가 급격하게 낮아지는 현상을 말한다. 보통 식사 후 2시간 이내에는 혈당이 높게 나오는데, 이는 음식물을 한창 소화하는 과정에 있기 때문이다. 따라서 이 시기의 혈당은 ‘식후 혈당’이라 하며, 측정할 경우 별도의 기준으로 해석하게 된다.
보통 식후 혈당은 140mg/dL까지를 정상으로 보는데, 이 식후 혈당 시기에도 저혈당과 같은 수치가 나오는 경우가 있다. 혈당이 높게 나와야 정상인 시점에서조차 너무 낮은 혈당이 나오기 때문에 문제가 되는 것이다.
식후 저혈당 원인과 유형
식후 저혈당은 흔히 ‘반응성 저혈당’이라고도 하는데, 좀 더 정확히는 두 가지 유형으로 나뉜다. 일반적인 식후 저혈당 원인은 ‘단순당 식품 섭취’다. 정제 탄수화물이나 과자류와 같은 가공식품을 섭취한 직후에 종종 발생할 수 있는 현상이다.
단순당은 소화 및 흡수가 빠르기 때문에, 급격하게 혈당이 상승하는 이른바 ‘혈당 스파이크’ 현상이 발생하기 쉽다. 이를 해결하기 위해 췌장은 다량의 인슐린을 분비하게 되고, 그 결과 혈당이 다시 급격하게 낮아지는 현상이 나타나는 것이다.
한편, 다른 유형인 ‘반응성 저혈당’은 음식을 섭취한 뒤 일정 시간 뒤에 나타나는 저혈당을 가리킨다. 당분이 많은 식사를 했을 때 나타난다는 점은 일반적인 식후 저혈당 원인과 같지만, 나타나는 시기에 차이가 있다. 보통 식후 1시간~3시간 사이에 저혈당 현상이 발생한다.
식후 저혈당 원인 중 주목해야 할 것은 몇 가지가 있다. 혈당이 급격하게 낮아지는 것 자체는 어쨌거나 인슐린이 과다하게 분비되기 때문이지만, 이러한 현상이 발생하는 보다 근본적인 원인에도 관심을 기울여야 한다. 소화기관의 흡수와 관련된 문제일 수도 있고, 신체 대사 시스템이 혈당에 과민하게 반응하기 때문일 수도 있다. 혹은 부신 기능이 저하되거나 호르몬 불균형이 발생하는 등 내분비계 문제가 저혈당으로 나타나는 것일 수 있다.
근본적인 원인이 무엇인지에 따라 의학적 소견이 달라질 수 있으며, 치료 또는 관리 방법에도 차이가 생길 수 있기 때문에, 식후 저혈당 증세가 나타난다면 가급적 빨리 병원을 찾아 상담을 받아볼 필요가 있다.
위험 요인과 관리 포인트
만약 당뇨 진단을 받았거나 당뇨 위험군으로써 관련된 약물 투여 등 조치를 받고 있는 경우라면, 그것이 식후 저혈당 원인으로 작용할 수 있으므로 치료 시 주치의에게 설명을 하는 것이 옳다.
이러한 의학적 조치를 받고 있지 않음에도 식후 저혈당이 발생한다면, 전반적으로 스스로를 돌아볼 필요가 있다. 의심해볼 수 있는 위험 요인으로는 ‘불규칙한 식사 패턴’을 들 수 있다. 종종 끼니를 거른다거나, 아무때나 배가 고프면 먹는 식의 불규칙한 섭식은 혈당 수치의 급격한 변동을 부르는 주요 원인 중 하나다.
또, 단순당 위주의 음식 섭취가 잦은 경우도 문제가 된다. 보통 흰쌀밥이나 흰빵, 면류 등을 원인으로 거론하지만, 그보다 좀 더 주의해야 할 식습관은 당분이 높은 과자나 음료 등의 간식이다. 이런 식습관을 가지고 있다면 혈당이 가파르게 올랐다가 다시 빠르게 내려가는 현상이 반복되면서 습관성 저혈당이 될 우려가 있다.
이밖에 스트레스 관리를 원만하게 하지 못하는 경우, 호르몬 분비 체계에 영향을 미쳐 저혈당으로 이어질 수도 있다. 갑상선 기능과 관련된 이상 증상이나 질환이 발생하는 경우도 마찬가지다. 이러한 위험 요인들을 고려해 평상시 관리를 하도록 해야 한다. 혈당은 정기 건강검진을 통해 기본적으로 확인할 수 있는 항목이므로, 정상 범위를 인지해두고 결과를 점검하면 도움이 된다.
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