교정 치료는 치과 치료 중에서도 치료 기간이 오래 걸리는 대표적인 치료다. 짧게는 수개월에서 길게는 수년이 걸리기도 한다. 교정 치료에 오랜 기간이 걸리는 이유는 치아를 움직이게 하는 데 필수인 ‘잇몸뼈 리모델링’의 진행이 느리기 때문이다.
치료 기간이 길어질수록 환자들의 부담이 큰 만큼, 최근에는 이를 단축시킬 수 있는 다양한 방법들이 제시되고 있다. 강동경희대학교치과병원 교정과 강윤구 교수와 함께 ‘급속 교정 치료’에 대해 자세히 알아본다.
오래 걸리는 치과 교정 치료
치열이 바르지 못해 기능적·심미적 문제가 있다면, 교정 치료를 고려하게 된다. 하지만 교정 치료는 짧게는 수개월에서 길게는 수년간의 긴 시간을 필요로 하기 때문에, 선뜻 결정을 내리기가 쉽지 않다.
교정 치료가 오랜 기간이 걸리는 것은 치아 이동에 필요한 ‘잇몸뼈 리모델링’이 매우 느리게 진행되기 때문이다. 치열 교정을 위해서는 치아를 이동시켜야 하는데, 이때 치아가 움직이려는 방향으로는 잇몸뼈의 흡수(파골 작용)가 일어나야 하고 반대쪽에서는 잇몸뼈의 형성(조골 작용)이 일어나야 한다. 이 전 과정을 가리켜 ‘잇몸뼈 리모델링’이라 한다.
이 과정에서 잇몸뼈의 흡수 및 형성 속도가 치아의 이동 속도를 좌우하며, 결국 치과 교정치료 기간에도 영향을 미치게 된다.
보통 잇몸뼈 리모델링 속도는 성장기에 있는 아이들이 성인에 비해 빠르다. 이 때문에 치과 교정 치료는 보통 성인기보다는 성장기에 시작할 것을 권장한다. 성인기에서도 나이가 더 많을수록 잇몸뼈 리모델링이 더 느려지는 경향이 있기 때문에 청년보다는 중년일 때, 중년보다는 장년일 때, 장년보다는 노년일 때 치료 기간이 더 오래 걸린다. 이에 더해 나이가 많을수록 잇몸뼈 형성이 적어지는 경향도 있어서 더욱 주의가 필요하다.
약물, 물리적 자극 방법의 한계
이러한 치아 이동의 원리로 인해 예전부터 많은 연구자가 ‘치아 이동을 빠르게 하는 방법’, 즉 급속 교정 치료에 관한 방법을 연구해 왔다. 대표적인 방법으로는 △약물 사용 △전기나 레이저, 진동 등 물리적인 자극 △잇몸뼈 직접 수술·시술 등이 꼽힌다.
약물을 이용하여 잇몸뼈의 흡수와 형성을 빠르게 하는 방법은 실제 다양한 연구가 이뤄지고 있는 분야다. 연구 결과 실제 효과가 있다는 보고도 있지만, 현재 실제 치료에서는 사용되지 못하고 있다. 약물 주입 문제와 약물 효과 지속 문제, 그리고 약물 투여로 인해 전신 건강에 미칠 우려 등 문제가 있기 때문이다.
레이저나 진동을 이용하는 물리적 자극 이용 방법의 경우, 실제 임상에서 적용이 되기도 했다. 하지만 실질적인 효과가 있는지에 대해 연구자들 간 논쟁이 있어 아직 광범위하게 사용되지는 않고 있다.
가장 많이 사용되는 잇몸뼈 수술·시술
현재 임상에서 가장 많이 시도되고 있고, 실제로 효과가 있다고 알려진 방법은 잇몸뼈에 대한 수술·시술이다.
뼈에 손상이 일어날 경우, 이를 빠르게 치유하기 위해 뼈 형성과 흡수에 관여하는 세포들이 빠르게, 그리고 많이 해당 부위로 모여들면서 뼈의 리모델링 속도가 빨라진다. 이런 뼈 손상에 대한 치유 속성을 활용해 치아 이동 속도를 빠르게 하는 것이다.
이는 교정 치료 기간을 줄이고 싶어 하는 경우 효과가 좋다. 중장년층의 성인, 잇몸뼈가 좁아서 치아를 움직이기 어려운 사람, 치아 뿌리가 짧은 사람 등 잇몸뼈 수술이나 시술이 불가피한 경우도 있다. 다만, 수술·시술에 대한 부담감, 동반되는 통증 문제, 짧은 효과 지속시간 등이 단점으로 꼽힌다.
잇몸뼈에 대한 수술·시술은 크게는 뼈의 가장 단단한 부분인 피질골을 제거하는 ‘피질골 절단술’과 잇몸뼈에 간단히 상처를 내는 ‘피질골 절개술’이 있다. 잇몸뼈가 좁은 경우 이런 수술과 함께 뼈 이식재를 넣어서 잇몸뼈를 넓혀 주는 치료도 같이하게 된다.
치료 범위가 넓어지면 효과도 늘지만, 그만큼 통증도 함께 커진다. 또한 뼈의 형성 능력은 나이에 따라 달라져 나이가 많을수록 치아가 이동한 만큼 잇몸뼈가 만들어지지 못할 수 있고, 특히 잇몸뼈가 좁으면 더 어려울 수 있다.
때문에 단순히 치료 기간을 줄이려는 목적보다는 안전하게 치아와 잇몸뼈를 이동시키기 위해 시행해야 하며, 반드시 치과 교정과 전문의와의 상담을 통해 수술·시술 방법을 결정해야 한다.
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