철분 부족 상태에 대한 글로벌 질병부담 연구, 학부생 주도로 수행

경희대학교(총장 김진상) 의과대학에서 학부생이 주도한 연구가 「네이처 메디슨(Nature Medicine)」 학술지에 실리는 성과를 올렸다. 「네이처 메디슨」은 최근 피인용지수(Impact Factor, IF) 58.7로 국제적으로 높은 권위를 인정받는 의학 분야 학술지다. 연구 주제는 식이 철 결핍, 즉 ‘철분 부족 상태로 인한 질병 부담’이다.

‘학부생 연구 프로그램’ 기록적 성과 

경희대 의과대학 연동건 교수 연구팀은 세계 최초로 204개국 빅데이터를 기반으로 ‘식이 철 결핍(dietary iron deficiency)’, 즉 몸속 철분 부족 상태에 의한 질병 부담을 연도, 성별, 연령 등으로 분석하고 그 결과를 발표했다. 이번 연구는 워싱턴대학교 보건계량평가연구소(Institute for Health Metrics and Evaluation, IHME), 게이츠 재단, 하버드의대 등 세계적 연구팀 900여 명이 참여한 대규모 연구였다. 

이번 연구는 논문 제1저자가 경희대 의과대학 본과 학부생이라는 점에서 특히 주목을 받는다. 본과 4학년 이수지 학생은 ‘학부 연구생 프로그램’으로 연구에 참여해, 데이터 해석 및 논문 작성 등 전 과정을 주도적으로 수행했다. 

학부 연구생 프로그램은 학부생들로 하여금 본인의 연구 주제를 설정하도록 하고, 이에 대해 교수진의 지도를 받으며 연구할 수 있도록 하는 프로그램으로, 다양한 성과를 꾸준히 도출해내고 있다. 이번 연구는 학부생이 주도한 연구가 국제 최고 수준으로 거론되는 학술지에 게재된 사례라는 점에서 괄목할 만한 성과라 할 수 있다.

공중보건 정책 수립에 실질적 근거 제공

몸속 철분 부족 상태를 깊이 있게 분석한 이번 연구는 전 세계 질병 부담을 추적한 데이터인 ‘세계질병부담연구(Global Burden of Disease 2021, GBD 2021)’를 기반으로 수행됐다. 1990년부터 2021년까지 30년간 ‘식이 철 결핍(몸속 철분 부족 상태)으로 인한 빈혈 증상’이 실제 건강에 미치는 영향을 정량 분석했다. 

식이 철 결핍으로 인한 빈혈의 유병률과 장애보정생존년수(Disability-Adjusted Life Years, DALY) 지표로 정량화해 분석한 것으로, 기존 연구들과 차별성을 둔 첫 사례다. 

기존 연구들은 ‘철 결핍성 빈혈(anemia)’이라는 다소 넓은 범주로 철분 부족을 다뤘다. 하지만 이번 연구에서는 ‘식단 섭취 부족에 의한 철 결핍’을 독립적인 변수로 설정함으로써, 철분 부족 상태를 보다 체계화하고자 했다. 이는 몸속 철분 부족 상태가 우리 건강에 어떤 영향을 미치는지를 분석함으로써, 공중보건 정책 수립에 실질적 근거를 제공할 수 있다는 점에서 의미가 있다.

몸속 철분 부족 문제의 심각성

2021년을 기준으로 몸속 철분 부족 상태로 인한 전 세계 연령표준화 유병률은 인구 10명당 16,434.4명, DALY는 423.7년으로 추산됐다. 유병 인구는 약 12억 7천만 명에 달했고, 여성의 유병률이 남성에 비해 두 배 높았다. 연령별로는 6~11개월 영아와 고령층이, 지역별로는 남아시아 및 사하라 이남 아프리카 지역이 가장 취약한 것으로 나타났다. 

또한, 1990년 이후 식이 철분 결핍으로 인한 질병 부담은 다소 감소했지만, 고소득국가와 저소득국가 간의 격차는 여전히 심각한 것으로 나타났다. 여성의 질병 부담 감소폭은 남성보다 낮았고, 일부 국가에서는 오히려 악화하는 양상이 나타났다. 이는 식품 다양성 부족, 철분 보충제 접근성의 한계, 식품 가격 인상 등의 구조적 문제가 복합적으로 작용한 결과로 해석했다.

철분 부족은 세계보건기구(WHO)가 지정한 해결 시급한 글로벌 보건 이슈다. 또한 유엔(UN) 지속가능발전목표(SDGs)와 WHO 2025 글로벌 영양목표(Global Nutrition Targets)에 포함되기도 했다. 이는 철분 부족 문제가 국제적으로 중요하게 다루는 과제임을 보여준다. 

각국 보건정책에서 활용도 높을 것

이런 점에서 연동건 교수 연구팀이 수행한 이번 연구는 국제적인 주요 목표에 부응하는 트렌디한 연구다. 또한, 최초의 과학적 정책 기반 연구이기도 하다. 

향후 WHO를 비롯해 각국 보건기구의 영양개선 정책 수립에 활용될 수 있는 실질적 근거를 제공했다는 점, 그리고 여성과 아동, 저소득 국가 인구에 대한 건강 개입의 우선순위를 구체적으로 제시했다는 점에서, 실무 현장에서의 활용도가 매우 높을 것으로 기대된다.

연동건 교수는 “이번 연구는 경희대학교가 글로벌 보건의료 컨소시엄의 중심에서 주도적 역할을 수행함을 보여주는 대표적 사례다”라며 “WHO의 글로벌 영양목표에 대응하기 위한 정책적 관심과 국제적 경각심이 절실한 시점에서 이번 연구가 실질적으로 이바지할 것으로 기대한다”라고 강조했다.

논문 제1저자인 이수지 학생은 “학부생 연구 프로그램으로 SCI급 논문을 20편 이상 출판했다. 학부생이 주도적으로 연구를 진행하기 어려울 수 있는데, 교수님과 연구팀의 따뜻한 지도와 격려로 세계적 수준의 연구를 수행할 수 있었다”라며 감사 인사를 전했다. 이어 “이번 연구 결과가 의료 정책 결정에 큰 도움이 되길 기원한다”라고 밝혔다.

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