췌장암은 암 중에서도 가장 예후가 나쁘고 발견이 어려운 암이다. 조기 진단이 어렵고 치료율도 낮아 ‘침묵의 암’으로 불릴 만큼, 발병 후 생존율이 다른 암보다 현저히 낮다. 이런 췌장암에 있어 가장 간과되기 쉬운 것이 바로 ‘식습관’이다. 특히 평소 아무렇지 않게 먹던 음식이 췌장을 반복적으로 자극하고, 염증을 유발하며 결국 암세포 환경을 유리하게 만드는 배경이 될 수 있다는 사실은 알려진 바가 적다.
최근 한 50대 췌장암 환자가 치료 중 “이 음식을 매일 먹은 게 가장 후회된다”고 밝힌 내용을 토대로, 실제 췌장암을 유발하거나 악화시킬 수 있는 대표 음식 네 가지를 구체적으로 짚어보자.
1. 냉동 튀김류 – 산화지방과 트랜스지방이 췌장을 공격한다
튀김 음식이 건강에 좋지 않다는 건 대부분 알고 있지만, 그 중에서도 ‘냉동 튀김류’는 췌장에 특히 해롭다. 냉동 감자튀김, 냉동 돈가스, 치킨너겟처럼 가공된 튀김 식품은 한 번 조리된 후 다시 가열 조리되는 ‘재가열 구조’로 이루어져 있고, 이 과정에서 지방이 산화되면서 인체 내 염증 반응을 극대화시키는 물질들이 생성된다. 산화된 지방은 췌장 세포의 기능을 억제하고, 인슐린을 분비하는 베타세포의 내구력을 약화시키며, 만성 췌장염을 유발할 수 있다.
특히 트랜스지방은 췌장의 염증성 사이토카인 분비를 유도하고, 암세포가 좋아하는 ‘저산소-고지방’ 환경을 만드는 데 일조한다. 평소 냉동 튀김류를 자주 섭취하는 사람은 췌장의 지방축적률이 증가하고, 만성 염증으로 인한 조직 변화가 축적되며 결국 암세포 형성이 쉬워지는 구조로 흐를 수 있다.
2. 육가공 햄·소시지 – 니트로사민이 췌장 DNA를 직접 공격한다
햄, 소시지, 베이컨 같은 육가공 제품은 맛과 편리함 때문에 많은 사람이 즐겨 먹지만, 췌장암과의 연관성에서는 명확한 경고가 존재한다. 육가공 제품에 포함된 보존제, 특히 ‘질산염’과 ‘아질산염’은 체내에서 니트로사민이라는 강력한 발암물질로 전환된다. 이 물질은 췌장의 DNA 구조를 직접 손상시켜 세포 복제 오류를 증가시키고, 정상 세포를 암세포로 변화시키는 돌연변이 과정을 촉진한다.
특히 아침마다 햄을 넣은 샌드위치를 먹거나, 소시지를 간식처럼 자주 섭취하는 습관은 반복적인 독성 노출을 통해 췌장 세포에 만성 스트레스를 가하게 된다. 췌장은 소화 효소와 호르몬을 동시에 분비하는 고활성 조직이기 때문에, 이런 외부 발암 물질에 매우 민감하게 반응하고 손상도 빠르게 축적된다. 단순한 염분 문제를 넘어 발암 기전까지 고려할 필요가 있는 식품군이다.
3. 설탕이 많이 들어간 음료 – 인슐린 폭주가 췌장을 탈진시킨다
탄산음료, 과일주스, 시럽이 들어간 커피나 스무디 등 고당 음료는 췌장의 인슐린 분비를 과도하게 자극한다. 췌장은 혈당이 오르면 인슐린을 분비해 혈당을 낮추는 역할을 하지만, 반복적인 고당 자극이 오면 이 기능이 과부하 상태에 빠지게 된다. 처음엔 과도하게 인슐린을 쏟아내지만, 결국 기능 저하로 이어지며 ‘췌장 탈진’ 상태가 된다.
문제는 이 상태가 장기화되면 췌장 조직 내 미세염증이 반복되고, 이로 인해 DNA 복구 능력이 저하되며 종양으로의 전환 가능성이 높아진다는 점이다. 특히 단순 설탕이 아닌 과당 시럽이 주성분인 음료는 췌장에서 직접 대사되지 않지만, 간에서의 대사 부산물이 췌장에도 영향을 주며 인슐린 저항성을 악화시킨다. 결과적으로 췌장은 ‘계속 자극받는 기관’으로 변하고, 손상이 누적될수록 암 발생 가능성이 커진다.
4. 술 – 췌장염에서 췌장암으로 가는 경로의 시작점
췌장과 가장 직접적인 손상을 주는 음식은 ‘술’이다. 알코올은 췌장 세포에 직접적인 독성을 일으키고, 만성 췌장염의 가장 강력한 위험 인자 중 하나다. 특히 술을 자주 마시는 사람 중 반복적인 췌장염을 경험한 이들은 췌장암으로 발전할 위험이 평균보다 4~5배 이상 높아진다. 알코올은 췌장의 아세틸알데하이드 축적을 유도하며, 이 물질은 DNA 손상을 일으키는 발암성 대사산물로 잘 알려져 있다.
문제는 췌장은 침묵의 기관이라서 손상이 진행돼도 초기 증상이 거의 없다는 점이다. 한 잔의 소주, 맥주, 와인이 매일 반복될 경우, 췌장은 서서히 손상되고 조직은 섬유화되며, 암세포가 자리 잡기 쉬운 구조로 변하게 된다. 간보다 술에 더 민감하게 반응하는 췌장의 특성을 무시한 채 ‘적당히 마신다’는 습관은 나중에 큰 후회로 돌아올 수 있다.
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