계피는 세계적으로 널리 사용되는 향신료 중 하나다. 보통 ‘시나몬(cinnamon)’이라고도 알려져 있다. 계피는 인슐린 감수성을 높이고, 식후 혈당 상승을 완화시키는 데 도움이 되는 건강 기능 식재료로 꼽힌다. 항산화 성분이 풍부해 체내 염증 반응 억제 역할도 하는 것으로 알려졌다.
하지만 최근 천연물 연구 동향에 따르면, 계피에 함유된 일부 화합물이 체내에서 약물의 작용을 방해할 수도 있는 것으로 나타났다. 계피 섭취 주의사항에 대해 알아본다.
계피 껍질 속 신남알데히드
미국 미시시피 대학 연구팀은 최근 「식품 화학: 분자 과학(Food Chemistry: Molecular Sciences)」에 발표한 연구를 통해 계피 섭취 주의사항을 지적했다. 계피에 함유된 ‘신남알데히드(cinnamaldehyde, ‘시나말데하이드’라고도 함)’라는 성분이 약물의 효과를 억제할 수 있다는 내용이다.
신남알데히드는 계피 특유의 향과 매콤한 느낌을 주는 성분이다. 항균, 항염, 항산화 작용을 하는 성분이면서, 세균이나 곰팡이 성장을 억제하는 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 품종에 따라 차이는 있지만, 계피나무 껍질에서 적게는 60%, 많게는 90%를 차지하는 성분이다.
일반적으로 널리 사용하는 계피는 계피나무 껍질에서 얻는 ‘카시아 시나몬’이며, 신남알데히드의 함량이 높은 편이다. 다만, 연구팀에 따르면 일상적인 수준의 계피 섭취는 별 문제가 되지 않는다. 커피에 계피가루를 넣어서 마신다거나, 특정 브랜드의 맥주에 곁들여 나오는 시나몬 가루 정도는 계피 섭취 주의사항을 크게 신경쓸 필요가 없다는 뜻이다.
계피는 예로부터 요리 외에 의료 목적으로도 널리 사용돼 왔다. 혈당 관리, 염증 관리 등에 효능이 있다는 점은 오랜 역사를 통해 근거를 축적해온 내용이다. 이 때문에 계피를 ‘건강 보조제’처럼 활용하는 경우도 있다. 만약 고농축 계피 제품을 섭취하고 있는 경우라면 미시시피 대학 연구팀이 지적하는 계피 섭취 주의사항에 귀를 기울일 필요가 있다.
연구 결론 나올 때까지 주의 필요
연구팀에 따르면 많은 양의 신남알데히드가 체내에 들어가면, ‘약물 대사를 제어하는 수용체’를 활성화시킨다. 즉, 약물의 효과가 줄어들거나 예상하지 못한 부작용을 일으킬 수도 있다는 뜻이다. 연구팀은 “우리가 발견한 계피 섭취 주의사항은 아직 가능성일 뿐이며, 임상 연구를 통해 정확히 어떤 일이 생길 수 있는지를 확인해야 한다”라고 이야기했다.
정리하자면, 계피를 일정 수준 이상으로 섭취했을 때, 체내에서 약물 대사를 제어하는 수용체를 활성화시킨다는 것은 확인된 사실이다. 단, 수용체 활성화로 인해 구체적으로 어떤 일이 발생하는지에 대해서는 추가 연구가 필요하다.
연구팀은 이에 대한 명확한 결과가 나오기 전까지는, 계피를 과도하게 섭취하지 말라는 의견을 내놓았다. 만약 건강 보조 식품으로 계피를 활용하고자 한다면 의사 등 영양 전문가와 상담을 하라는 권고다.
카시아 계피와 체이론(실론) 계피
한편, 신남알데히드와는 별개로 기존에 알려져 있던 계피 섭취 주의사항도 있다. 바로 ‘쿠마린(Coumarin)’에 관한 내용이다. 쿠마린은 향긋한 냄새를 갖고 있는 무색의 성분이다. 식물성 유기 화합물이며 향료로 사용되지만, 간과 신장에 독성이 있어 일부 국가에서는 식품 첨가물로 사용할 수 없도록 규정돼 있기도 하다.
이 대목에서 우리가 알고 있는 계피에도 세부적인 종류가 있다는 것을 알아두면 좋다. 보통 시중에서 구할 수 있는 계피는 ‘카시아 시나몬(Cassia cinnamon)’이다. 껍질이 두껍고 씁쓸한 맛이 강해, 주로 갈아서 가루 형태로 유통되는 품종이다.
카시아 시나몬은 보통 신남알데히드 함량이 90% 이상으로 높고, 쿠마린 함량도 약 1% 정도 포함돼 있다. 보통 쿠마린 섭취의 제한 기준은 하루 5~6g 정도 선이다. 계피 향을 좋아해 규칙적으로 섭취하는 사람이라면 섭취량을 살펴보고 적정선을 지키는 것이 좋다.
반면, 요리 용도로 사용되는 고급 계피도 있다. 스리랑카 지역에서 재배되는 ‘체이론 시나몬(Ceylon cinnamon)’ 혹은 ‘실론 시나몬’이라 불리는 종류다. 신남알데히드 함량도 50~60%로 상대적으로 낮고, 쿠마린도 거의 들어있지 않다.
체이론 시나몬은 다소 값이 나가는 요리나 디저트 등에 사용되는 경우다. 향이 은은하고 부드럽기 때문에 계피를 선호하지 않는 사람도 크게 거슬리지 않는 것으로 알려져 있다.
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