어지럼증의 원인은 매우 다양하다. 수면과 관련된 문제일 수도 있고, 저혈당이나 탈수, 약물 부작용으로 인해 일시적으로 나타날 수도 있다. 기립성 저혈압, 빈혈, 심혈관 질환, 뇌 관련 질환이 어지럼증의 원인이 되기도 한다.
그중에서 가장 많은 비율을 차지하는 것은 ‘귀 문제’다. 귀 내부에 있는 ‘전정기관(Vestibular Organ)’은 몸의 균형 유지를 담당하는데, 여기에 문제가 생기면 어지럼증을 일으킬 수 있다. 전정기관 이상의 대표적 사례인 ‘이석증’, 그리고 그와 비슷한 증상이 나타나는 ‘중추성 어지럼증’을 중심으로 어지럼증의 원인을 살펴본다.
이석기관과 이석증
귀 안에 있는 전정기관은 크게 두 기관으로 구분된다. 하나는 회전운동을 감지하는 ‘반고리관(Semicircular Canals)’이다. 반원형의 관 세 개가 서로 연결돼 있는 형태라서 ‘세반고리관’이라고도 불린다. 반고리관은 고개를 좌우로 돌리거나 위아래로 끄덕이는 등의 회전성 움직임을 감지한다.
다른 하나는 선형운동을 감지하는 ‘이석기관(Otolith Organs)’이다. 타원주머니와 둥근주머니라 불리는 두 개의 작은 주머니로 구성돼 있다. 이석기관은 앞으로 나아가거나 위로 점프하는 등 직선적인 움직임 또는 중력의 방향을 감지하는 역할을 한다.
이중 이석기관의 주머니 안에는 ‘이석(Otolith)’이라 불리는 물질이 있다. 이석은 미세한 탄산칼슘 결정체인데, 어떤 원인으로 인해 본래 위치인 이석기관에서 떨어져 나와 주변에 있는 반고리관으로 들어갈 수 있다. 이것이 바로 이석증(Benign Paroxysmal Positional Vertigo, BPPV)이다.
이석증은 갑작스럽고 짧은 어지럼증이 반복적으로 나타나는 질환으로, 생명에 지장을 주지는 않지만 삶의 질을 상당히 떨어뜨릴 수 있는 질환이다. 갑작스럽게 빙글빙글 도는 듯한 어지럼증이 생기며, 짧게는 몇 초, 길게는 1분 정도 지속된다. 누웠다 일어나거나 고개를 돌릴 때 어지럼증이 나타나는 경우가 많다. 심한 경우 메스꺼움이나 구토를 동반하기도 한다.
이석증의 원인과 치료법
이석이 제 위치를 이탈하는 이유는 명확하게 밝혀지지 않았다. 이석증 환자의 상당수는 특별한 유발 요인 없이 발생하는 것으로 알려져 있다. 다만, 노화, 머리에 가해지는 충격이나 머리 부상, 심한 스트레스, 수술이나 질병 등으로 장기간 누워있는 경우 등 일부 짐작되는 원인들은 있다.
이석증 진단에는 ‘비디오안진검사(VNG)’가 활용된다. 적외선 카메라가 부착된 고글을 착용한 다음, 안구의 움직임(안진)을 정밀하게 기록해 어지럼증의 원인을 분석하는 검사법이다. 체위(몸 위치)를 바꿨을 때 안구 움직임이 있는지, 방향은 어떤지를 비롯해, 지속 시간과 움직임 특성, 피로 현상 등을 상세하게 분석한다.
이석증이 발생할 경우 ‘이석 치환술’이라는 치료법이 있다. 이석이 본래 있어야 할 자리를 벗어난 것이 원인이므로, 이를 다시 제자리로 돌려보내기 위한 치료법이다. ‘머리 운동’을 기반으로 한 치료법으로, 보통 몇 차례 시행하면 증상이 많이 호전되는 것으로 알려져 있다. 반고리관 중 어느 위치에 들어가 있는지를 VNG로 파악해, 적절한 방법으로 이석을 원위치시키게 된다.
또다른 어지럼증의 원인, 중추성 어지럼증
이석증은 생명에 지장을 주지 않고, 보통 몇 차례의 치료로 어렵지 않게 회복할 수 있다. 하지만 어지럼증의 원인이 중추신경계에 있을 경우는 이야기가 다르다. 소뇌 이상 또는 뇌졸중과 같은 중추성 문제로 인한 어지럼증은 이석증과 겉으로 보이는 증상이 비슷해 정확한 진단이 중요하다.
세란병원 신경과 윤승재 과장에 따르면 VNG를 통해 이석증과 중추성 어지럼증을 감별할 수 있다. 이석증의 경우 VNG에서 안구 움직임이 회전성 또는 수평성으로 나타나는 경우가 흔하다. 또한, 안구 움직임이 항상 같은 쪽으로 향하는 경향을 보인다. 반복적으로 검사를 수행할 경우 피로감이 점점 약해지는 것도 특징이다.
반면, 중추성 어지럼증일 경우 안구 움직임이 수직성 또는 복합성으로 나타난다. 안구 움직임 방향이 수시로 바뀌거나 예측불가의 양상을 띤다. 다만, 이석증과 같은 안구 움직임을 보인다고 해도 중추성 어지럼증일 가능성을 배제할 수는 없다.
윤승재 과장은 “비디오안진검사는 이석증 진단 뿐만 아니라, 생명을 위협할 수 있는 중추성 어지럼증 감별에 매우 중요한 검사”라며 “검사 결과에서 안구 움직임 형태, 방향성, 지속 시간, 피로 여부 등을 종합적으로 판단하는 것이 핵심”이라고 이야기했다.
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