우리나라는 고혈압 환자 및 고혈압 위험군에 해당하는 사람이 많다. 건강에 대한 인식이 높아지면서 평균 나트륨 섭취량이 줄어드는 경향이 나타난다는 이야기도 있지만, 이는 평균일 뿐 여전히 필요 이상의 나트륨을 섭취하는 사람들이 적지 않다. 식단을 바꿔 나트륨 섭취를 줄였을 때, 실질적으로 어떤 효과가 있는지를 연구한 결과가 발표됐다.
DASH 식단과 나트륨 섭취량
미국 보스턴에 위치한 베스 이스라엘 디코니스 메디컬 센터(BIDMC) 연구팀은 상대적으로 혈압이 높은 사람들이 나트륨을 줄인 식단을 꾸준히 섭취했을 때 어떤 이점이 있는지를 분석해보고자 했다. BIDMC 연구팀은 고혈압에 해당하는 혈압 수치를 가지고 있지만, 기존에 심혈관 질환 병력이 없는 성인 390명을 모집해 연구를 추진했다.
연구팀은 나트륨 섭취를 줄이는 것이 혈압과 심혈관 질환 위험에 어떤 영향을 미치는지를 평가하고자 했다. 모집한 참가자들을 무작위로 나누어, 한 그룹은 대조군으로 삼아 미국식 일반 식단을 섭취하도록 하고, 다른 한 그룹은 DASH 식단을 섭취하도록 했다.
DASH 식단은 ‘고혈압을 멈추기 위한 식이요법(Dietary Approaches to Stop Hypertension)’의 줄임말로, 미국 국립보건원(NIH) 주도로 설계된 식단이다. 나트륨 섭취를 일일 2,300mg 이하로 제한하는 것이 핵심으로, 포브스 추천 2025년 다이어트 식단에서 높은 점수를 받기도 했다.
둘로 나눠진 그룹 내에서도 나트륨 섭취량을 기준으로 다시 세 가지씩의 플랜으로 나눴다. 1kcal당 1.6mg의 높은 수준 나트륨, 1kcal당 1.1mg의 중간 수준 나트륨, 1kcal당 0.5mg의 낮은 수준 나트륨이다. 각 그룹에 배정된 사람들은 이 세 가지 식단 중 한 가지를 무작위로 배정받아 섭취했다.
일반 식단도 나트륨 줄이면 도움돼
나트륨 섭취 감소가 혈압에 미치는 영향을 평가하는 것이 연구의 핵심이므로, 연구팀은 각 식단을 지속적으로 유지했을 때 ‘죽상경화성 심혈관 질환(ASCVD)’ 위험 점수가 어떻게 달라지는지에 주목했다. ASCVD에는 협심증이나 심근경색과 같은 관상동맥 질환, 뇌졸중과 같은 뇌혈관 질환, 그 외 대동맥과 말초혈관 문제로 발생할 수 있는 질환이 모두 포함된다.
각 그룹은 지정된 식단을 12주 동안 지속했다. 그 결과, DASH 식단을 섭취한 그룹과 일반 식단에서 나트륨 섭취량을 낮게 설정해 섭취한 그룹 모두 ASCVD 위험 점수를 유의미하게 감소시키는 것으로 나타났다.
DASH 식단의 경우, 기본적으로 칼륨, 칼슘, 마그네슘 등의 무기질과 섬유질을 풍부하게 섭취하게끔 구성돼 있다. 따라서 인위적으로 나트륨 섭취량을 조절하더라도, DASH 식단을 섭취한 경우 ASCVD 위험 점수가 감소하는 결과가 나타났다.
한편, 일반 식단을 따른 경우 중간 수준과 낮은 수준으로 나트륨을 조정한 경우만 ASCVD 위험 점수가 낮아졌다. 물론, 위험 점수가 가장 낮게 나타난 조합은 DASH 식단 내에서 나트륨 섭취량을 줄였을 경우다. 연구팀은 이를 바탕으로 고혈압 위험군에 해당하는 사람들까지 보다 철저한 식생활 관리가 필요하다고 강조했다.
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