매년 5월 19일은 크론병 및 궤양성 대장염 협회 유럽연맹에서 정한 세계 염증성 장질환(Inflammatory Bowel Disease)의 날이다. 환자와 가족이 겪는 고통을 조명하고, 조기 진단과 지속 치료의 중요성을 알리기 위해 제정됐다.
염증성 장질환은 20~30대 젊은 연령층에서 많이 발병한다. 완치가 되지 않아 평생 함께 가야 하는 질환으로, 환자 개인은 물론 사회적 부담이 매우 크다. 세계 염증성 장질환의 날을 앞두고, 강동경희대학교병원 소화기내과 차재명 교수와 함께 왜 빨리 찾아 치료하는 것이 중요한지 알아본다.
5년 새 환자 수 30% 증가, 젊은층 비율 높아
건강보험심사평가원에 따르면, 2019년 70,814명이었던 국내 염증성 장질환 환자 수는 2023년 92,665명으로 5년간 약 30% 증가했다. 국민관심질병 통계에서 크론병과 궤양성 대장염을 합산한 수치다. 전체 환자 수에서 20~30대의 비율은 약 25.8%로 4명 중 1명 꼴이다.
강동경희대학교병원 소화기내과 차재명 교수는 “1인 가구 증가와 함께 가공식품 위주의 식생활, 불규칙한 식습관, 스트레스 등 다양한 생활환경 변화가 젊은 세대의 장 건강에 영향을 주고 있다”며 “이와 더불어 질환 인식 확산으로 인해 조기 진단 사례가 증가한 것도 원인 중 하나”라고 설명했다.
장염은 일상적 질환? 자주 반복되면 진료 필요
염증성 장질환은 소화관에 만성적인 염증이 발생하는 질환을 통칭하는 말이다. 대표적으로 크론병과 궤양성 대장염이 있다. 증상은 주로 복통, 설사, 혈변, 체중 감소 등이 나타난다. 초기에는 단순 장염이나 과민성 대장 증후군(IBS)으로 혼동될 수 있다.
차재명 교수는 “반복되는 복통이나 설사가 4주 이상 지속되거나, 체중 감소, 빈혈, 혈변 등의 증상이 동반될 경우에는 반드시 전문의 진료를 통해 정확한 감별 진단이 필요하다”며 “단순 장 트러블로 오인해 방치하면 질환이 악화되어 장 협착이나 천공 등의 합병증으로 이어질 수 있다”고 경고했다.
소화 문제나 스트레스 등으로 인해 장염을 겪는 사례는 흔하다. 그러다보니 전반적으로 장염을 대수롭지 않게 여기는 경우도 있다. 하지만 젊은 나이에 장염이 반복된다면 이는 단순 장염이 아닐 가능성이 높기 때문에 전문의의 진료를 받아볼 필요가 있다.
자가 진단은 위험… 정확한 구분 중요
크론병과 궤양성 대장염과 같은 염증성 장질환은 언뜻 보기에 IBS와 비슷하게 느껴질 수 있다. 실제로 초기에 나타나는 증상도 비슷하기 때문에 더욱 그렇다. 하지만 이들은 사실상 전혀 다른 질환이다. 증상만 가지고 자가 진단을 해서는 안 되는 이유다.
염증성 장질환은 알려지지 않은 원인으로 ‘장에 염증이 생기는 만성질환’이다. 크론병과 궤양성 대장염은 발생 부위에서 차이가 있고 염증의 특성도 다르지만, 심하면 전신건강에 영향을 준다는 점은 동일하다. 복통이나 설사 등 증상이 시간을 구분하지 않고 나타난다는 것이 특징으로, 밤에 잠을 자는 도중에도 증상이 나타날 수 있다.
한편, 염증성 장질환의 경우 대부분의 환자에서 ‘영양 흡수 장애’가 동반된다. 특히 크론병의 경우 소장에 염증이 발생하는 경우가 많은데, 이로 인해 비타민과 무기질, 지방 등 주요 영양소의 흡수가 잘 이루어지지 않아 보다 심각한 문제로 이어질 수 있다.
반면 IBS의 경우, 장의 기능상 이상이 핵심인 질환이다. 자는 동안에는 복통이나 설사가 거의 나타나지 않으며, 영양 흡수 장애가 동반되지 않아 체중 감소나 전신 증상도 나타나지 않는다. 이러한 증상 차이는 환자 스스로 구분하기 어려우므로, 반드시 병원을 찾아 내시경 검사, 혈액 검사, 대변 검사 등 전문적인 평가를 통해 정확하게 진단받는 것이 중요하다.
‘점막 치유’ 목표 치료로 관리 가능
크론병과 궤양성 대장염은 모두 완치가 어려워 평생 안고 가야 하는 질환으로 알려져 있다. 다만, 증상이 악화되는 ‘활동기’와 증상이 완화되는 ‘관해기’를 주기적으로 반복하는 특성이 있다.
발병 초기부터 ‘점막 치유’를 목표로 적극적으로 치료할 경우, 장기적으로 장 손상을 줄이고 환자의 삶의 질을 높이는 데도 효과적일 수 있다. 특성상 장기간 치료가 필요한 질환이기 때문에, 염증성 장질환 치료 경험이 풍부한 전문의를 통해 일관된 관리 전략을 세우고 실천하는 것이 중요하다.
염증성 장질환의 치료에는 증상 정도에 따라 항염증제, 면역조절제, 스테로이드제, 생물학적 제제, 소분자 치료제 등이 단계적으로 적용된다. 생물학적 제제는 관해 유도 및 유지 효과가 높다는 장점이 있지만, 가격이 비싸기 때문에 환자 개별 상태에 따른 판단이 필요하다.
최근에는 단순 증상 조절을 넘어, 내시경상 점막 치유, 조직학적 치유와 생물학적 지표 정상화(바이오마커 관해)를 목표로 하는 치료가 강조되고 있다.
젊을수록 예후 나쁠 수 있어… 조기 치료 중요
크론병과 궤양성 대장염은 평생 가는 질환이다. 즉, 10~20대 젊은 나이에 진단받을 경우 40세 이후 비교적 늦게 발병하는 환자들에 비해 질병 경과가 길어질 가능성이 높다. 그만큼 증상도 더 심한 양상을 보이는 경우가 많다.
특히 영양 흡수 장애는 성장기 청소년에게 심각한 문제가 될 수 있다. 영양 결핍, 성장 부진 등 추가적인 건강 문제로 이어질 수 있기 때문에 더욱 주의가 필요하다. 만약 복통과 설사, 체중 감소 등의 증상이 지속된다면, 가능한 빠른 시기에 전문 진료를 받아 조기에 치료를 시작해야 한다.
염증성 장질환 환자는 겉으로 봤을 때 멀쩡해 보이는 경우가 많아, 사회적 이해가 부족한 질환 중 하나로 꼽힌다. 주된 증상 자체가 만성 피로, 심리적 스트레스 등 삶의 질 전반에 영향을 주기 때문에 적극적인 치료가 중요하다.
차재명 교수는 “염증성 장질환은 단순한 장 질환이 아니라 성장 부진, 스트레스로 인한 학업 문제, 우울증, 자존감 저하 등 다양하게 영향을 미칠 수 있는 질환”이라며 “조기 진단을 통해 질환을 정확히 파악하고, 환자 개개인의 상황에 맞는 치료를 지속하는 것이 관건”이라고 강조했다.
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