건강에 관해 이야기할 때, ‘림프 시스템’에 관해서는 상대적으로 잘 다뤄지지 않는 경향이 있다. 림프 시스템은 혈액 순환과 비슷하게 림프관, 림프절, 림프액 등으로 구성돼 있다. 노폐물 처리 및 외부 위협요인 방어에서 중요한 역할을 한다. ‘림프는 몸의 하수도 시스템이자 면역 본부와 같다’라는 이야기가 있다. 림프절 건강의 중요성에 대해 알아야 하는 이유다.
림프 시스템의 역할
관습적으로 쓰는 ‘임파선’이라는 표현이 있다. 림프선은 그에 대한 공식적인 표현이다. 림프 시스템(Lymphatic System)이 몸에서 하는 주요 역할은 크게 세 가지로 요약해볼 수 있다.
첫째는 ‘면역 기능’이다. 림프절(Lymph node)은 온몸 구석구석 퍼져 있으며, ‘필터’로서의 기능을 한다고 생각하면 보다 수월하게 이해할 수 있다. 혈액으로부터 걸려져 나온 조직액이 림프관을 타고 순환하게 되고, 일정 구간에 위치한 림프절에서 필터링 과정을 거친다. 이때 림프절 내에 있는 면역 세포들이 조직액에 포함된 이물질이나 세균 등 유해한 것들을 걸러내고 제거하게 된다.
둘째는 ‘체액 균형 유지’다. 온몸에 혈액이 순환하는 과정에서 모세혈관의 세포 사이 공간으로 액체 성분들이 빠져나오게 되는데, 대부분은 혈관에서 다시 끌어들여가지만 일부는 거기서 제외된다. 이때 혈관으로 돌아가지 못한 나머지 물질들을 림프관이 흡수해, 다시 혈액 순환계로 되돌려보내는 것이다. 이 과정에 문제가 생기면 조직 내 체액이 쌓여 ‘부종’이 발생하는 것이다.
마지막 셋째는 ‘지방 흡수 및 운반’이다. 음식을 통해 섭취하는 영양소는 일반적으로 소장에서 직접 혈액으로 흡수한다. 하지만 지방과 지용성 비타민(A, D, E, K) 중 일부는 소장 대신 림프관을 통해 흡수돼, 전신으로 운반된다.
림프절 건강의 이상 신호
림프 시스템 중에서도 특히 중요한 것을 꼽으라면 림프절이다. 림프절 건강에 이상이 생길 경우, 몸에 여러 방면으로 신호가 나타난다. 가장 흔하게 나타나는 것이 바로 ‘림프절 비대’ 증상이다. 글자 그대로 림프절이 커지는 증상이다. 보통 목, 겨드랑이, 사타구니의 림프절에서 발생하는 경우가 많으며, 증상에 따라 귀 뒤쪽, 턱 아래쪽에도 림프절이 있어 비대 증상이 나타날 수 있다.
감염원이 몸 안에 침투하는 경우, 혹은 여러 이유로 몸에 염증이 발생했을 경우 림프절에서 면역 세포들이 활성화된다. 이때 림프절이 있는 부위가 일시적으로 커지게 되는데, 일정 이상 커지면 손으로 만질 수 있을 정도가 되며 건드렸을 때 통증이 발생하기도 한다.
다만, 림프절 비대가 꼭 외부 감염이나 염증에 의해서만 발생하는 것은 아니다. 자가면역 질환이나 림프종, 혹은 다른 부위에서 발생해 전이된 암세포에 의해서도 림프절이 커질 수 있기 때문이다. 따라서 림프절 비대가 발생한다면 반드시 병원을 찾아 진단을 받아봐야 한다.
림프절 건강에 문제가 있을 때 나타나는 또다른 대표적 문제는 ‘림프 부종’이다. 림프관이 손상되거나 막혀, 림프액이 특정 부위에 쌓이는 만성 부종이다. 암으로 인해 특정 부위 림프절을 제거하거나 방사선 치료를 받은 경우, 또는 감염이 심하게 발생했을 때 나타날 수 있다.
림프 시스템의 기능이 저하되면 전반적으로 면역력이 낮아진다. 이렇게 되면 감염에 더 취약해지거나 체내 노폐물 배출이 원활해지지 않으므로 피로감에 시달리거나 무기력감을 느낄 수도 있다.
림프절 건강을 위한 습관
림프절 건강은 전반적인 림프 시스템의 건강과 직결된다. 건강한 림프 시스템을 위해서는 혈액 순환과 비슷한 관점에서 접근하는 것이 좋다. 예를 들어, 규칙적인 운동을 통해 혈액 순환을 활성화시키면, 자연스럽게 림프 순환도 활성화되는 식이다.
차이가 있다면, 혈액은 심장이라는 강력한 펌프가 있지만 림프 시스템에는 없다는 것이다. 즉, 림프절 건강을 위한 순환에는 근육의 수축과 이완, 호흡 등에 의한 힘이 필요하다. 이를 위해 운동을 꾸준히 해주는 것이 림프액의 원활한 순환으로 이어지는 것이다. 이때 운동 전후에 복식 호흡과 같은 깊은 호흡을 연습해주면, 복강 내 압력 변화를 발생시켜 림프 순환을 촉진할 수 있다.
수분 또한 마찬가지다. 수분이 과도하게 배출되면 혈액의 점성이 높아지는 것처럼, 림프액도 마찬가지다. 점성이 높아진 액체는 순환에 문제를 일으킬 수 있으므로, 수분이 풍부한 음식을 섭취하고 틈틈이 물을 조금씩 마셔주는 습관을 들이는 것이 좋다.
마사지 기법 중 ‘림프 마사지’라 불리는 것이 있다. 림프의 순환 방향에 맞춘 기법으로 림프절 건강에 효과적인 방법으로 알려져 있다. 특히 부종을 자주 겪는 사람들에게는 단시간 내 눈에 띄는 효과를 볼 수 있는 방법으로도 꼽힌다. 영상을 찾아 보고 혼자 따라할 수도 있지만, 보다 확실한 효과를 원한다면 검증되고 숙련된 전문가에게 받는 것이 좋다.
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