낮과 밤 일교차로 애매했던 날씨도 슬슬 물러가고, 이제 여름을 예고하는 날씨가 다가온다. 달리 말하자면 땀에 대한 고민이 시작되는 시기라는 뜻이다. 더운 날이나 활동량이 많은 날, 우리는 자연스럽게 땀을 흘린다. 체온 조절을 위한 자연스러운 생리 현상이지만, 때로는 불쾌한 냄새를 동반해 자신감을 떨어뜨리는 원인이 되기도 한다. 땀 냄새 원인은 무엇인지, 땀 냄새로 고민하는 사람들이 무엇을 시도할 수 있는지를 알아보도록 한다.
땀 자체는 무죄? 에크린 땀샘
많은 사람들이 땀 자체에서 냄새가 난다고 생각하는 경향이 있다. 하지만 사실 맑고 깨끗한 땀은 거의 냄새가 나지 않는다. 그렇다면 땀 냄새가 나는 진짜 원인은 무엇일까? 정답은 몸에서 분비되는 특정 물질과 피부 표면에 서식하는 세균이다. 이들의 조합이 바로 땀 냄새 원인의 진짜 범인이다.
땀 냄새 원인을 이해하려면 먼저 우리 몸의 ‘땀샘 종류’에 대해 알아야 한다. 우리 피부에는 크게 두 가지 종류의 땀샘이 있는데, 하나는 ‘에크린 땀샘(Eccrine sweat glands)’이고, 다른 하나는 ‘아포크린 땀샘(Apocrine sweat glands)’이다.
에크린 땀샘은 손바닥, 발바닥을 포함해 거의 전신 모두에 넓게 분포한다. 체온이 올라갔을 때 열을 식히기 위해 기능하는 땀샘이기도 하다. 에크린 땀샘은 ‘맑고 묽은 땀’을 내보낸다. 이때 분비되는 땀은 99%가 물이고 나머지는 염분, 요소 등 아주 적은 양의 물질로 이루어져 있다.
따라서 사실상 에크린 땀샘에서 분비되는 땀에서는 거의 냄새가 나지 않는다. 만약 더울 때 흘리는 땀에서 어떤 냄새가 두드러진다면, 몇 가지 의심해볼 수 있는 포인트가 있다. 먼지나 오염 물질이 많이 날리는 장소, 통풍이 잘 되지 않는 장소에 일정 시간 머무른 적이 있는지, 혹은 마늘, 양파와 같이 소위 ‘냄새가 두드러지는 음식’을 먹은 적이 있는지다.
만약 위와 같은 사례에 해당하지 않는데도 더위로 인해 흘리는 땀에서 불쾌한 냄새가 난다면, 대사 질환이나 특정한 건강 문제를 의심해볼 수 있다. 다만, 이런 경우는 땀 냄새 외에 다른 의심할 만한 증상들이 동반되는 경우가 대부분이다.
땀 냄새의 진짜 범인, 아포크린 땀샘
땀샘의 나머지 한 유형은 아포크린 땀샘이다. 이것이 바로 일반적으로 말하는 땀 냄새 원인이다. 아포크린 땀샘은 겨드랑이, 사타구니, 유두 주변, 회음부 등 특정 부위에 주로 분포하며, 연령상으로 사춘기가 지나면서 활성화된다.
아포크린 땀샘에서 나오는 땀은 에크린 땀샘에서 나오는 땀과 달리 단백질, 지방, 유기물질 등이 비교적 다량 포함돼 있다. 그래서 다소 ‘점성이 있고 탁한 우윳빛의 땀’으로 나타난다. 상대적으로 수분 외의 물질 함량이 높기 때문에 다소 냄새가 날 수 있다.
다만, 아포크린 땀샘에서 분비되는 땀도 처음부터 냄새가 심하게 나는 것은 아니다. 문제는 이 땀들이 피부 표면에 서식하는 ‘피부 상재균’들에게 훌륭한 먹이가 된다는 것이다. 피부 상재균들은 아포크린 땀에 함유된 단백질과 지방 등을 먹이로 먹고 대사를 한다.
이때 ‘휘발성 지방산’과 같은 냄새나는 화학 물질을 만들어내는데, 이것이 바로 우리가 흔히 말하는 땀 냄새 원인이 된다. 특히 ‘암내’라고도 하는, 겨드랑이에서 나는 냄새의 주범이기도 하다.
이 대목에서 의문이 생길 수 있다. 더운 날씨 외에 운동을 할 때도 다량의 땀이 나게 되고, 이때도 땀 냄새가 심하게 나는 경우가 있기 때문이다. 이는 에크린 땀과 아포크린 땀이 사실상 함께 분비되는 경우가 많기 때문이다. 에크린 땀은 본래 냄새가 거의 없지만, 땀 분비량이 많을 경우 아포크린 땀과 함께 배출돼, 세균이 만든 냄새 물질을 희석시키거나 피부 전체로 퍼뜨리는 역할을 하기도 한다.
땀 냄새 원인과 효과적인 방안
즉, 요약하자면 땀 냄새 원인은 땀의 성분과 피부 표면 세균의 상호작용에 있다. 여기에 더해 땀 냄새를 더욱 심화시키는 요인들이 있다. 높은 온도는 물론이고, 다소 온도가 높지 않더라도 습도가 높으면 땀이 증발하지 못하고 피부 표면에 머무는 시간이 길어져 냄새가 심해질 수 있다.
당연한 이야기겠지만, 통풍이 잘 안 되는 소재의 옷을 입거나, 피부 청결을 게을리 하는 경우도 땀 냄새가 더욱 심해지는 원인이 된다. 또, 스트레스를 심하게 받거나 호르몬 변화를 겪을 만한 어떤 원인이 있다면 이 또한 땀 냄새를 심화시킬 수 있다.
땀 냄새를 효과적으로 줄이기 위해서는 땀이 날 수 있는 환경에 가급적 오래 머무르지 않는 것이 기본이다. 더운 날씨의 옷차림은 소재의 통풍 여부를 가장 중요하게 봐야 하며, 피부에 직접 닿는 종류의 옷은 ‘흡한속건’ 소재를 선택하는 것도 도움이 된다.
겨드랑이나 사타구니 등에 땀이 많이 나는 편이라면, 데오드란트나 발한 억제제를 사용하는 것도 좋다. 먹는 음식에 따라 땀 냄새가 달라질 수 있으니, 특유의 냄새가 심한 음식은 자제하거나 조절하는 편이 좋다. 스트레스 지수가 높은 상황에서는 아포크린 땀샘이 활성화될 가능성이 높으므로 적절한 스트레스 관리 기법도 숙지해두도록 한다.
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