봄치고는 여전히 쌀쌀하다 싶은 날씨가 최근까지 반복됐었다. 어떤 때는 땀이 날 정도로 기온이 높아졌다가 어떤 때는 으슬으슬한 느낌에 옷깃을 여미게 되기도 한다. 하지만, 그럼에도 머지 않아 무더위가 찾아올 거라는 데는 이견이 없을 것이다.
체감상 갈수록 더워지는 여름, 에어컨은 이제 필수 가전으로 꼽힌다. 그만큼 제대로 된 관리법을 알아두어야만 한다. 제대로 관리되지 않은 에어컨은 시원하지도 않고 전기요금만 많이 나오게 마련이니까. 에어컨 관리의 핵심인 실외기 청소와 에어컨 내부 청소에 대해 이야기해본다.
실외기 청소와 에어컨 내부 청소 필요성
종종 잊게 되는 사실이지만, 에어컨은 본래 줄임말이다. 정식 명칭은 ‘에어 컨디셔너(Air Conditioner)’, 즉 실내 공기를 관리해주기 위한 장비다. 어감상 공기 청정기처럼 느껴지긴 하지만, 실제로 집안을 시원하거나 쾌적하게 유지해주는 것 또한 ‘실내 공기 관리’라 볼 수 있으니 틀린 명칭은 아닐 것이다.
에어컨이라는 가전은 실내기와 실외기가 한 세트가 돼 작동한다. 즉, 둘 중 하나라도 관리가 제대로 돼 있지 않으면 최적의 성능을 발휘할 수 없다. 실외기 청소와 에어컨 내부 청소를 모두 신경써야 하는 이유다.
실외기든 실내기든 문제가 생기는 원인은 비슷하다. 기기 내부에 먼지나 오염물질이 쌓이는 것이다. 이렇게 되면 기기 간 열 교환이 원활하게 이루어지지 않거나, 공기의 흐름에 방해가 생겨 기기의 에너지 효율이 떨어진다. 목표 온도에 도달하기까지 시간이 오래 걸리거나, 더 많은 전기를 필요로 하게 되는 것이다.
이 상태에서는 전기 요금이 더 많이 나오게 되는 것은 물론, 기기 내부의 주요 부품에 과부하가 걸릴 가능성이 높아진다. 자칫 잘못하면 에어컨 내부 주요 부품이 망가져 높은 수리비가 발생하거나, 기기 자체를 새로 구입해야 하는 경우로 이어질 수 있다.
이밖에 실외기 청소와 에어컨 내부 청소를 적절히 해주지 않을 경우, 세균 및 곰팡이가 서식하기 좋은 환경이 된다. 냉각 과정에서 발생하는 습기가 주 원인이다. 이 상태에서 에어컨을 작동시키면 세균과 곰팡이 포자가 실내에 퍼지게 되고, 고스란히 건강 문제를 일으키는 원인이 된다.
실외기 청소의 중요성
에어컨은 실내에서 열을 흡수해 외부로 방출하는 원리로 작동한다. 이 과정에서 흡수한 열을 방출하는 데 중요한 역할을 하는 것이 실외기다. 보통 사람들은 실외기에 크게 관심을 갖지 않는 경우가 많지만, 실질적으로 냉방에 더 중요한 역할을 하는 쪽은 실내기보다는 실외기라 할 수 있다. 무엇보다 에어컨의 핵심 부품으로 꼽히는 ‘압축기(Compressor)’가 실외기에 있기 때문이다.
실외기는 건물 외부에 설치돼 있기 때문에, 미세먼지, 꽃가루, 낙엽 등 환경적 요인에 쉽게 노출된다. 실외기 내부에 있는 열 교환기(응축기)의 핀 사이에 이런 이물질이 끼게 되면 열 방출에 문제가 생긴다. 이렇게 되면 실내기가 흡수한 열을 제대로 방출할 수 없게 되므로, 전반적인 냉방 효율이 떨어지는 것은 물론 기기 수명에도 악영향을 끼치게 된다.
기본적으로는 실외기 주변을 청결하게 유지하는 것으로도 어느 정도 관리가 되는 편이다. 드문 편이긴 하지만 만약 실외기 내부까지 청소를 해야 하는 경우라면, 전기 관련 안전 문제가 생기지 않도록 주의하는 것이 최우선이다. 실외기 내부의 핀은 강도가 약하다는 점을 기억하고, 부드러운 도구를 이용해 가볍게 청소해야 한다. 가급적이면 전문가에게 맡기는 편이 안전하고 확실하다.
에어컨 내부 청소의 중요성
냉방에 있어 실외기가 차지하는 비중이 크다고 해도, 사실상 중요하게 여겨지는 쪽은 에어컨 내부 청소다. 에어컨 내부, 즉 실내기는 우리가 직접적으로 마시는 공기를 처리하는 곳이며, 세균이나 곰팡이가 실제로 서식하는 곳이기 때문이다. 여름을 앞두고 너도나도 에어컨 분해 청소 전문가를 찾게 되는 이유다.
에어컨 내부가 오염되면 곰팡이 포자나 세균이 번식하게 되고, 에어컨을 작동시켰을 때 바람을 타고 실내로 퍼져나간다. 자신도 모르는 새 호흡으로 이들을 들이마시게 되면 각종 알레르기 증상부터 호흡기 질환까지 다양한 문제를 일으킨다.
에어컨을 작동시켰는데 퀴퀴한 냄새가 나는 경우, 벽걸이형 에어컨에 물이 고이거나 흘러나오는 경우라면 에어컨 내부 청소가 필요하다는 신호다. 에어컨 구조에 대한 지식이 해박하다면 직접 청소해도 무방하지만, 대개 문제가 되는 부분을 청소하기 위해서는 상당 수준의 분해가 필요하다. 이 때문에 여름이 오기 전 에어컨 청소업체들에 대한 수요가 늘어나곤 한다.
다만, 평상시 기본적인 관리를 꼼꼼하게 해준다면, 전문가에 의한 분해 청소 주기를 더 길게 가져갈 수 있다. 간단한 청소용품을 쉽게 구할 수 있기도 하고, 에어컨을 끄기 전 ‘송풍 기능’을 활성화시키는 등의 간단한 노력으로도 에어컨 내부 청결 상태를 유지하는 데 도움이 된다.
커버를 열면 쉽게 꺼낼 수 있는 필터는 틈틈이 씻고 말려서 사용하도록 하고, 팬이나 냉각핀 등 복잡한 부분은 1~2년 정도 주기로 전문가를 통해 분해 청소를 진행하는 편을 권장한다.
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