인도네시아 해저에서 나온 고생물 화석이 사람속 화석인류 호모 에렉투스의 것으로 확인됐다. 학계는 멸종한 인류의 수수께끼를 밝힐 귀중한 단서에 주목했다.
독일 쾰른대학교와 네덜란드 바헤닝언대학교 공동 연구팀은 인도네시아 자바섬 앞바다에서 건진 약 14만 년 전 호모 에렉투스 화석의 분석 보고서를 지난달 말 발표했다.
현재의 자바섬 해역은 아주 먼 옛날 순다랜드(Sundaland)라는 광활한 육지였다. 연구팀은 이번 발견이 순다랜드에 터전을 잡은 호모 에렉투스의 첫 화석 기록이라는 사실을 강조했다.
쾰른대 고고학자 토니 레이만 박사는 “이번 조사로 소과 동물을 사냥하는 등 지금까지 알려지지 않은 호모 에렉투스의 생활상을 알아낼 것으로 기대된다”며 “플라이스토세(갱신세)를 살았던 호모 에렉투스가 아시아 본토의 다른 인류 집단과 접촉해 사냥법 등을 공유했을 가능성이 더 커졌다”고 말했다.
화석은 2015~2018년 인도네시아 수라바야항 확장공사 과정에서 나왔다. 해저에서 퍼올린 진흙과 모래에서 36종의 동물 화석이 무려 6372점 나왔는데, 2점은 자바원인의 두개골 일부로 파악됐다.
호모 에렉투스의 아종인 자바원인이 살았던 것으로 생각되는 14만 년 전에는 해수면이 현재보다 훨씬 낮았다. 지금은 무수한 섬들로 구성된 인도네시아의 일부는 말레이반도와 육지로 이어진 광활한 순다랜드였다.
토니 레이만 박사는 “당시는 빙기에 해당해 북반구의 대부분이 빙하에 덮여 있었다”며 “지구상의 물은 죄다 얼음이었고, 그 때문에 해수면은 현재보다 100m나 낮았다”고 전했다.
이어 “수많은 자바 원인 화석이 나온 자바섬은 당시 산맥이었다. 그러므로 고지가 아닌 저지대에 사는 자바 원인의 발견은 이들이 현재의 자바섬 주변에도 퍼져 있었음을 시사한다”고 의미를 부여했다.
학자들은 순다랜드에 평원과 하천이 펼쳐져 다양한 동물이 서식했다고 본다. 현재의 순다랜드 지역에서 나온 화석 중에는 긁힌 상처가 뚜렷한 거북이 등딱지도 있어 자바원인이 도구를 이용해 해체했다고 여겨진다.
토니 레이만 박사는 “순다랜드는 지금의 아프리카 사바나와 같은 환경이었다. 코끼리와 소과 동물, 코뿔소, 악어, 하마 등 다양한 동물이 서식했다”며 “이미 많은 종이 멸종했고 일부는 현생종의 조상이지만 모두 생존이 위태롭다”고 아쉬워했다.
실제로 코모도왕도마뱀은 지금도 살아있지만 코모도섬과 플로레스섬 등 한정된 장소에만 서식한다. 담수에 사는 리버 샤크도 현재 인도나 태국의 강에 소수가 분포할 뿐이다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr
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