반세기 넘게 불타는 투르크메니스탄의 ‘지옥으로 가는 문(Darvaza gas crater)’이 눈에 띄게 축소됐다는 연구 결과가 나왔다. 투르크메니스탄 국영 에너지 기업 투르크멘가즈(Turkmengaz)는 이달 5일 수도 아슈하바트에서 열린 환경
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반세기 넘게 불타는 투르크메니스탄의 ‘지옥으로 가는 문(Darvaza gas crater)’이 눈에 띄게 축소됐다는 연구 결과가 나왔다.
투르크메니스탄 국영 에너지 기업 투르크멘가즈(Turkmengaz)는 이달 5일 수도 아슈하바트에서 열린 환경회의에서 ‘지옥으로 가는 문’이 뿜어내는 불의 기세가 기존 3분의 1까지 줄었다고 발표했다.
‘지옥으로 가는 문’은 투르크메니스탄 카라쿰 사막에 자리한 천연가스전이다. 1971년 구소련 지질학자들이 이곳을 조사하다 천연가스가 풍부한 동굴을 발견했는데, 굴착기 작업 중 사고가 나면서 지름 약 70m, 깊이 20m의 거대한 구멍이 생겼다.
당시 학자들은 천연가스가 지상에 확산되지 않도록 구멍에 불을 붙였다. 천연가스가 불타며 시뻘건 불기둥을 내뿜는 이곳을 현지인들은 언제부턴가 ‘지옥으로 가는 문’이라고 불렀다.
50년 넘게 불을 뿜어내는 천연가스전 지옥으로 가는 문 「사진=인공지능(SORA) 생성 이미지」
투르크멘가즈 관계자는 “‘지옥으로 가는 문’은 무색무취에 가연성이 높은 천연가스가 퍼지지 않도록 인위적으로 탄생했다”며 “당초 학자들은 불기둥이 며칠 안에 사라질 것으로 봤지만 매장된 가스의 양이 의외로 많아 50년 넘게 타는 것”이라고 설명했다.
이어 “화구는 이내 유명해져 투르크메니스탄의 몇 안 되는 관광 자원이 됐다. 밤이면 수 ㎞ 앞에서도 불기둥을 확인할 수 있기 때문”이라면서도 “이 분화구가 대기에 계속 방출하는 메탄가스는 심각한 환경 문제로 여겨져 왔다”고 지적했다.
메탄은 이산화탄소의 약 25배에 달하는 온실효과를 유발해 기후변화에 미치는 영향을 고려하지 않을 수 없다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 투르크메니스탄은 가스 산업에 유래한 메탄 배출량이 세계에서 가장 많은 나라 중 하나다.
‘지옥으로 가는 문’의 불이 종래의 3분의 1까지 축소된 것은 신기술 덕이다. 화구 주위에 다수의 우물을 파고 가스가 타오르기 전에 이를 회수하는 신기술이 주효했다고 투르크멘가즈는 전했다.
투르크메니스탄 카라쿰 사막에 자리한 천연가스전의 위성사진. 지옥으로 가는 문이라는 극적인 이름이 붙었다. 「사진=한국천문연구원」
회사는 기술의 세부 내용은 밝히지 않았다. 수 ㎞ 앞에서도 보였던 대규모 불길은 모두 사라지고 현재는 희미한 연소만 확인된다고 투르크멘가즈 관계자는 설명했다.
천연가스 매장량 세계 4위로 추정되는 투르크메니스탄은 정치 체제가 극히 폐쇄적이고 ‘지옥으로 가는 문’이 야기하는 환경 문제에 대한 비판에 대해서는 부정적인 자세를 유지해 왔다.
국제사회와 학계는 투르크멘가즈의 이번 발표가 투르크메니스탄 정부의 방침 전환을 보여주는 것인지 주목했다. 환경문제와 관광자원이라는 딜레마를 안은 ‘지옥으로 가는 문’이 완전히 진화될 시기를 두고도 여러 의견이 나왔다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr
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