한국보건의료연구원(원장 이재태) 환자중심 의료기술 최적화 연구사업단(이하 PACEN)은 ‘유방암 환자의 원격 전이 발견을 위한 추적관찰 영상 검사의 최적화’를 주제로 한 임상적 가치평가 결과를 발표했다.
임상지침과 현실 간의 괴리
유방암은 우리나라에서 여성들에게 가장 흔히 발생하는 암이다. 다른 암에 비하면 상대적으로 치료 성적이 양호한 편이지만, 수술 및 항암치료 등을 실시한 후 재발 위험이 낮은 것은 아니다. 때문에 정기적으로 상태를 확인하기 위한 추적관찰 검사가 필요하다.
국제 임상진료지침에 따르면, 유방암 수술 후 전이를 의심할 만한 증상이 없는 경우에는 컴퓨터 단층촬영(CT), 뼈 스캔 등의 추적관찰 영상검사를 시행하지 않도록 권고하고 있다.
이는 불필요한 영상검사로 인해 환자가 방사선에 노출되는 것을 피하기 위해서이기도 하고, 무엇보다 국제 임상진료지침이 ‘증상 기반의 접근’을 강조하기 때문이기도 하다. 또한, 불필요한 검사는 의료 자원의 낭비에 해당하며, 환자에게 추가적인 비용 부담을 줄 수 있기 때문이다.
그러나 실제 현장에서는 재발에 대한 환자들의 불안감이 적지 않다는 것이 가장 큰 문제가 된다. 또한, 짧은 진료 시간, 낮은 의료수가 등 현실적 이유들이 더해져 검사가 빈번하게 이루어지고 있다.
잦은 검사, 전이 발견은 빠르지만
이에 PACEN은 유방암 치료와 관련된 여러 분야 전문가들과 함께 ‘초기 유방암 환자에서 추적 관찰검사법의 최적화 연구’(연구 책임자: 서울대학교병원 유방내분비외과 문형곤 교수) 결과를 다각도로 검토했다. 추적관찰 영상검사가 임상적으로 그만한 가치가 있는지를 재검토한 것이다. PACEN은 이를 바탕으로 의료 현장에서 어떻게 활용하면 좋을지 그 방안을 제시했다.
이 연구는 2010년부터 2011년까지 국내 12개 대학병원에서 유방 절제술을 받은 침윤성 유방암 환자 4,130명의 데이터를 분석한 바 있다. 그 결과 유방암 수술 후 CT 및 뼈 스캔 등 추적관찰 영상검사를 높은 강도로 수행한 환자(고강도 검사군)이 저강도 검사군에 비해 ‘원격 전이를 더 빨리 발견했다’는 점을 확인했다.
하지만 유방암 특이 생존율에는 두 검사군 사이에 유의미한 차이가 없었다. 즉, 유방암 수술 후 추적관찰 영상검사를 자주 실시할 경우 전이 발견에는 유리하지만, 생존율에는 특별히 영향을 미치지 않는다는 점을 보여준다.
적정 검사에 관련된 지침 개발 필요
이번 임상적 가치평가에 참여한 분야 전문가들은 연구 결과를 바탕으로 추적관찰 영상검사를 자주 할 필요가 없다는 점을 강조했다. 원격 전이를 빨리 발견하는 것은 중요하지만, 생존율에 별다른 도움이 되지 않으면서 방사선 노출 위험을 높이고, 검사 비용이 늘어나는 단점이 뚜렷하기 때문이다.
이와 함께 환자의 병기, 조직학적 등급, 호르몬 수용체 종류 등 개별 임상 특성과 증상에 기반한 맞춤형 추적관리가 필요하다는 점을 부각했다.
이를 위해 임상 현장에서는 환자와 의료진이 상의하여 검사 전략을 세우도록 할 필요가 있다. 전이 의심 증상이 없다고 해서, 불안감과 스트레스를 느끼는 환자에게 검사를 전혀 하지 말라는 지침은 큰 의미가 없다. 그보다는 환자 본인에게 잦은 검사에 관한 문제를 충분히 설명하고 본인의 의사를 존중하는 편이 바람직할 것이다.
한편, 이 과정에서 적절한 검사 종류와 시행 주기를 정하기 위해서는 추가적인 임상진료지침을 확립하는 것이 필요하다. 환자의 입장을 존중한다고 해서, 무조건 원하는 대로 검사를 시행할 수는 없기 때문이다. PACEN은 이에 관련된 공익적 임상연구 지원이 필요하다고 제안했다.
PACEN 허대석 사업단장은 “항암치료 후 장기 생존하는 암 생존자가 약 200만 명에 이르렀고, 이들은 암이 언제 재발할지 모른다는 두려움 속에서 많은 추적 검사를 받으며 생활하고 있다.”라며, “향후 다른 암에 대해서도 공익적 임상연구를 확대해 암 생존자가 얼마나 자주 어떤 검사를 받아야 하는지에 대한 임상진료지침이 마련되기를 기대한다”라고 밝혔다.
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