인간 면역결핍 바이러스(Human Immunodeficiency Virus, HIV) 예방을 위한 새로운 방법의 임상시험 결과가 나왔다. 6개월에 한 번 주사를 맞으면 감염 위험을 96% 감소시킬 수 있다는 결과다. 매일 복용해야 하는 약물에 비해 훨씬 편의성이 높다는 점에서 주목을 받고 있다.
에이즈 유발하는 바이러스
HIV는 인간의 면역 체계를 손상시키는 바이러스다. 감염 후 적절한 조치가 이루어지지 않으면 시간이 지나며 면역 체계를 심각한 수준으로 손상시킨다. 이 경우 일반적으로는 문제가 되지 않을 수 있는 미생물이나 병원체에 의해서도 감염이 발생할 수 있다. 또, 증상이 진행됨에 따라 에이즈(AIDS, 후천성 면역결핍 증후군)를 유발할 수도 있다.
이 때문에 HIV 바이러스 감염 위험이 높은 경우는 사전에 ‘노출 전 예방 요법(PrEP)’을 실시한다. 일반적으로 전문의 처방에 따른 약물을 매일 복용하는 것을 원칙으로 하며, 정기적으로 병원을 찾아 감염 현황을 검사하고 진단을 받는 등의 조치가 필요하다.
PrEP는 HIV 감염 위험을 99%까지 줄일 수 있다는 점에서 매우 효과적이다. 하지만 매일 약물을 복용해야 한다는 번거로움이 있었다. 빠뜨리거나 임의로 불규칙하게 복용하는 경우 효과가 떨어질 수 있기 때문이다.
이에 미국 에모리 대학과 그레이디 헬스 시스템(Grady Health System)에서 주도한 임상시험 결과, 6개월에 한 번 주사하는 방식으로 96%의 예방 효과를 낼 수 있는 방법이 나왔다. 이는 「NEJM(New England Journal of Medicine)」 저널에 게재됐다.
6개월에 한 번, 예방률은 더 높아
연구팀은 HIV가 유행하는 지역을 포함해 다양한 인종과 성별의 참가자 약 3천여 명을 모집해 임상시험을 진행했다. 이들 중 약 1천 명에게는 기존에 매일 경구 복용하게끔 돼 있는 항레트로바이러스제 ‘트루바다(Truvada)’를 복용하게 했으며, 2천 명에게는 새롭게 개발된 주사제 ‘레나카파비르(Lenacapavir)’를 투여하도록 했다. 신뢰성을 높이기 위해 시험은 무작위 이중맹검 방식으로 진행했다.
임상시험 결과, 트루바다를 복용한 그룹에서는 9건의 HIV 감염이 발생했다. 1천여 명 중 9건이니 대략 0.9%에 해당한다. 한편, 레나카파비르를 주사한 그룹에서는 2건의 감염만 발생했다. 2천여 명 중 2건은 0.1% 수준에 해당하는 수치다.
감염률 수치만으로 보면 두 가지 방법 모두 충분히 효과적이라고 볼 수 있다. 하지만 트루바다는 매일 복용해야 하고, 레나카파비르는 한 번 주사 후 6개월 뒤에 다시 주사하면 된다는 점에서 대상자의 편의성, 삶의 질 면에서는 큰 차이가 난다.
에모리 의과대학의 콜린 켈리 박사는 “6개월에 한 번씩만 주사하면 되는 약물에서 거의 100%에 달하는 높은 효능을 보였다는 것은 놀라운 결과다”라고 이야기했다.
의료 접근성 낮은 곳에 혜택 가능
이번 연구는 HIV의 PrEP 분야에서 편의성을 대폭 높일 수 있다는 점에서 주목할 만하다. 기존 요법으로도 이미 효과는 충분히 입증돼 있었지만, 매일 약물을 복용해야 한다는 것은 아무래도 번거로움이 있을 수밖에 없다. 이 주기를 대폭 늘렸다는 점에서는 충분히 각광받을 만하다.
켈리 박사는 “매일 경구로 약을 복용하는 데는 때때로 한계가 있을 수 있다”라며 “HIV에 비례적으로 영향을 받는 인구 집단에게 있어서는 상당히 큰 진전이라 할 수 있다”라고 말했다.
HIV는 특정 인구 집단에서 불균형적으로 유행하는 경향을 보인다. 연구에 따르면 남성 간 성행위자 그룹과 아프리카 지역 여성 그룹에서 HIV 감염률이 높은 것으로 나타났다. 또한, 특정 소수민족 집단에서도 평균 이상의 HIV 감염률을 보였다는 보고도 있다. 대체로 사회적 불평등, 빈약한 의료 인프라 또는 의료 서비스 접근성 등이 주요 원인인 것으로 보인다.
이번 연구는 이러한 취약 집단에게 충분한 혜택을 제공할 수 있는 치료 옵션이 될 것으로 보인다.
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