역류성 식도염과 마찬가지로, 게실염 역시 중장년층에게 흔하지만 방치하면 심각한 합병증으로 이어질 수 있는 소화기 질환이다. 특히 아랫배(주로 왼쪽 아래 복부)에 통증이 나타나고 오한이나 발열 같은 전신 증상이 동반되면, 단순 복통으로 넘기기 어렵다.
게실은 장벽이 약해진 부위가 주머니처럼 부풀어 올라 생긴 것이며, 이 부분에 염증이 생긴 것을 게실염이라고 부른다. 왜 중장년층에게 주의가 필요한지, 증상 완화와 예방에 도움이 되는 생활 습관은 무엇인지 하나씩 짚어본다.
1. 게실·게실염은 어떻게 생기고 왜 아픈가
게실은 장 점막이 약해진 부위가 장벽을 밀고 나와 주머니처럼 돌출된 상태다. 대장, 특히 S자 결장 부위에서 빈도 높게 발생하며, 40대 이상 연령에서 발병률이 상승한다. 이 주머니 부위에 대변 찌꺼기가 모이면 균이 증식하면서 염증이 생기게 된다.
염증이 심하면 게실 벽이 터지거나 주위 조직으로 퍼져 복강 내 감염인 복막염이나 농양이 발생할 수 있다. 이때는 응급 상황이 되므로 조기 진단과 치료가 중요하다.
2. 아랫배 통증과 오한·발열이 나타나는 이유
게실염이 생기면 해당 부위에 염증이 축적되며 통증이 동반된다. 보통 왼쪽 아래 복부에서 통증이 시작되지만, 누르거나 걸을 때 더 아파질 수 있다. 이것이 한쪽에 국한된 이유는 염증 부위가 한정돼 있기 때문이다.
동시에 염증 반응이 전신적으로 활성화되면 오한이나 발열까지 유발되는데, 이는 체내 면역체계가 반응하고 있다는 증거다. 가벼운 복통으로 착각하고 소화제나 진통제로 넘기면, 몸이 보내는 경고를 놓치게 된다.
3. 방치 시 합병증과 치료의 중요성
초기 게실염은 항생제와 식이조절 등 비수술적 치료로 호전되는 경우가 많다. 하지만 증상이 심하거나 빈번히 재발할 경우에는 농양 형성, 장 천공, 복막염 같은 심각한 합병증을 일으킬 수 있다.
특히 복막염이 발생하면 복강 내 염증범위가 넓어지고, 수술과 입원이 불가피해진다. 중장년 이상 고혈압·당뇨 같은 기저질환이 있는 경우에는 전신 상태가 더 급속히 악화될 수 있어 더욱 주의해야 한다.
4. 진단 방법과 치료 방침
의심 증상이 있으면 초음파나 CT 촬영을 통해 염증 부위와 농양 유무를 확인한다. 혈액검사에서는 백혈구 증가나 염증수치 상승이 흔히 나타난다.
경증일 경우 항생제 투여와 금식, 수액 치료로 호전되지만, 염증 동반 농양이 크거나 천공 위험이 있으면 시술 또는 수술을 고려해야 한다. 이 과정에서 담당 의사와 상의해 치료 범위와 입원 여부를 결정하는 것이 중요하다.
5. 예방과 생활 습관 개선법
게실 병 자체는 완치가 어렵지만, 재발 방지를 위해 식이섬유가 풍부한 식단을 유지하는 것이 핵심이다. 통곡물, 과일, 채소 섭취를 늘려 대장 운동을 활성화하면 게실이 생기거나 염증이 생길 위험이 줄어든다.
또한 규칙적인 운동과 충분한 수분 섭취도 중요하며, 과도한 육류·지방 섭취와 회피성 식습관은 피하는 게 좋다. 스트레스 관리와 적절한 체중 유지도 재발 가능성을 낮추는 데 도움 된다.
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