흰돌고래(벨루가)를 전신 마취해 수술하는 시도가 세계 최초로 성공했다. 학계는 지금까지 불가능하다고 여겨진 대형 수생 포유류의 외과 수술이 가능하다는 것을 보여준 성과라고 평가했다.
미국 일리노이주 시카고 셰드 수족관(Shedd Aquarium)은 최근 공식 SNS를 통해 12살 흰돌고래 키말루의 머리 가까이에 발생한 커다란 낭종(물혹)을 전신 마취 후 제거하는 수술을 실시했다고 전했다.
키말루는 현재 수족관 직원들이 24시간 들여다보는 가운데 회복 중이다. 몸무게 450㎏가량의 키말루는 사육사들의 세심한 일일 건강 검진을 받는데, 머리와 목 부근에 커다란 낭종이 발견돼 최근 CT 스캔을 받았다.
수족관 관계자는 “낭종이 호흡과 식생활에 지장을 미칠 수 있는 위치까지 자란 것을 확인했다”며 “외과 수술이 필수라는 판단이 나왔지만 흰돌고래의 전신 마취 수술은 전례가 없어 결정이 쉽지 않았다”고 돌아봤다.
이 관계자는 “흰돌고래는 물밖에 오래 머물면 위험하고 몸집도 커 마취에 따른 위험부담이 상당하다”며 “마취 후 깨어나지 못할 수도 있지만 낭종으로 인한 키말루의 고통을 덜어주기 위해 수술이 유일한 길이라고 의견을 모았다”고 덧붙였다.
결단을 내린 수족관 관계자들은 신중하면서도 빠르게 움직였다. 수술 당일 셰드 수족관 전문가 팀과 외부 해양 포유류 마취 및 외과 전문의들이 집결했다. 의사들이 낭종을 떼어낸 뒤 수족관 사육사들이 직접 키말루를 들고 물로 옮겼다. 이후 수많은 이들이 돌고래가 깨어나기만 기다렸다.
수족관 관계자는 “마취한 키말루 곁에 태어날 때부터 돌봐온 사육사들이 다가가 울음소리를 녹음한 파일을 틀었다”며 “팀 전원이 숨을 죽인 채 지켜보는 가운데, 키말루는 천천히 의식을 되찾았다”고 말했다.
이어 “수족관 식구들 모두 인생에서 결코 잊을 수 없는 순간이었다”며 “다행히 키말루는 순조롭게 회복 중이다. 24시간 체제로 경과를 관찰하고 있고 낭종이 야기한 통증은 상당 수준 경감됐다”고 전했다.
학계는 이 역사적인 성과가 흰돌고래뿐만 아니라 다른 해양 포유류도 고도의 외과 수술을 받을 가능성을 보여줬다고 평가했다. 아울러 야생종에 비해 정보가 생각보다 많지 않은 사육종의 특성을 많이 알게 된 계기라고 의미를 부여했다.
야생 흰돌고래는 몸길이 최대 5m가 넘고 몸무게는 1600㎏이나 된다. 평소 10마리 정도 무리로 생활하며, 여름에는 수백 마리나 되는 큰 집단을 이루기도 한다. 생선이나 게, 오징어 등을 먹고살며, 수명은 환경에 따라 다르지만 30~50년이다. 드물게 70년 가까이 산 개체도 있다.
사육되는 개체의 경우 수명은 통계 정보가 적고, 시설이나 개체에 따라 편차가 크다. 대형 수족관이 공표하는 데이터 상으로는 사육하는 개체의 평균 수명은 25~30년이다. 사육 환경의 스트레스나 부적절한 관리 때문에 사육종의 수명이 야생종보다 짧다.
흰돌고래는 서식지나 환경에 따라 세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종위기종 등급이 다르다. 전체적으로는 레드리스트 경도 우려(LC)로 분류되지만 알래스카 등 특정 해역의 개체들은 멸종위기종으로 지정돼 보호활동이 계속되고 있다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
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