평소에는 별다른 증상이 없다가도 막상 잠자리에 들면 갑자기 기침이 심해지거나 숨쉬기가 답답해지는 경우가 있다. 단순한 기관지염이나 감기라고 생각하고 넘기기 쉽지만 이러한 증상이 반복된다면 ‘만성 폐쇄성 폐질환(COPD)’의 초기 신호일 수 있다.
특히 새벽이나 이른 아침에 기침이 심해지고 가래가 계속 나오며 계단을 오를 때 숨이 차는 증상까지 있다면 병원을 찾아야 한다. COPD는 치료 시기를 놓치면 폐 기능이 급속도로 나빠지고, 수명까지 단축될 수 있는 위험한 질환이다.
COPD는 폐 속 공기의 흐름이 지속적으로 막히는 병이다
만성 폐쇄성 폐질환은 이름 그대로 폐 속의 공기 통로가 좁아지면서 숨을 쉬는 과정 자체가 점점 어려워지는 진행성 질환이다. 주로 폐포가 손상되거나 기관지에 염증이 생겨 숨을 들이마시는 건 어렵지 않지만, 내쉴 때 공기가 빠져나가지 못해 폐에 남게 되는 구조가 특징이다.
이로 인해 폐가 점점 부풀고 기능이 저하되면서 조금만 움직여도 숨이 차고, 밤에는 산소 부족으로 기침과 호흡 곤란이 심해진다. 처음에는 단순한 감기처럼 지나가지만, 한 번 발병하면 회복되지 않고 서서히 악화되는 특성이 있다.
흡연이 가장 큰 원인이고, 간접흡연과 미세먼지도 위험 요인이다
COPD의 가장 큰 원인은 흡연이다. 장기간 흡연을 하면 폐 안에 염증세포가 활성화되면서 점차적으로 기도 벽이 두꺼워지고, 폐포의 탄력이 떨어진다. 결국 폐는 스스로 공기를 내보내지 못하는 상태가 되고, 산소 공급은 줄어들며 이산화탄소가 몸에 쌓이게 된다. 문제는 간접흡연자도 예외가 아니라는 것이다.
부모가 흡연자인 청소년이나, 직장에서 담배 연기를 자주 들이마시는 사람도 만성 폐질환의 위험군에 포함된다. 여기에 최근 늘어난 미세먼지와 초미세먼지도 기도 점막을 자극해 만성 염증을 유발하고, 증상을 악화시킬 수 있다.
단순 천식이나 알레르기와는 구분해야 한다
기침이나 호흡 곤란은 감기나 천식에서도 나타나는 증상이라 오진되기 쉽다. 그러나 COPD는 시간이 지나면서 증상이 점점 심해지고, 운동할 때나 계단 오를 때 숨이 차는 정도가 눈에 띄게 달라진다. 또한 기침이 수개월 이상 지속되고, 가래가 끈적이며 하루에도 여러 차례 나오는 특징이 있다.
반면 천식은 환경에 따라 증상이 왔다 갔다 하며, 약을 쓰면 비교적 빨리 회복된다. COPD는 회복이 아니라 관리가 필요한 질환이기 때문에, 조기에 정확한 진단을 받는 것이 관건이다.
조기 진단과 금연만이 폐 기능을 지키는 유일한 방법이다
만성 폐쇄성 폐질환은 조기 진단이 늦어지면 폐 기능은 계속 떨어지고, 산소 치료나 약물로도 호전이 어려운 상태에 이르게 된다. 때문에 평소 숨이 차거나 밤에 기침이 반복되는 증상이 있다면, 폐 기능 검사를 통해 진단을 받아보는 것이 필수다.
특히 40대 이상 흡연 경력이 있거나 가족 중 호흡기 질환 병력이 있다면 조기 검진만으로도 폐 건강을 지킬 수 있다. 가장 중요한 예방법은 당연히 금연이다. 담배를 끊는 순간부터 폐는 서서히 회복을 시작하며, 진행 속도도 늦출 수 있다. 생활 속 호흡 운동과 실내 공기 질 관리도 중요하다.
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