KAI 현직자들이 직접 밝히는 진실

2025년 7월 현재, 대한민국의 차세대 전투기 KF-21 ‘보라매’는 국방 전문가는 물론 대중과 인터넷상에서 막대한 관심과 함께 많은 이야기들이 오가고 있다. 그중에는 근거 없는 루머와 과장된 정보들도 함께 떠돌아, 혼란을 야기하고 있다. 이에 KF-21 개발에 직접 참여하고 있는 한국항공우주산업(KAI) 현직 전문가들이 출연한 영상(2024년 7월 공개)과 최근 검증된 최신 정보를 중심으로 KF-21에 대한 대표적 거짓소문과 사실 내용을 꼼꼼히 정리해본다.

‘KF-21 시제기 9대’라는 거짓말

인터넷과 SNS에서는 ‘KF-21 시제기가 총 9대나 생산됐다’는 소문이 심심찮게 퍼지고 있다. 하지만 KAI 관계자들은 이는 전혀 사실이 아니라고 단호히 밝혔다. 현재 KF-21은 공식적으로 6대의 시제기가 제작되어 비행시험과 성능테스트 중에 있다. 이 시제기들은 각기 다른 임무별 시험용으로 분담되어 활용된다.

9대라는 숫자는 근거 없는 출처에서 나온 정보로, 의도적 오해를 부추길 수 있음을 전문가들은 경고한다. 때문에 이런 잘못된 통계는 KF-21 개발 상황을 왜곡하는 대표적 거짓소문이다.

‘KF-21, 극비리 성층권 이륙’ 신화

‘KF-21 전투기가 극비리에 성층권 고도에서 이륙했다’는 소문 역시 오해에서 비롯된 허위 정보다. 영상 속 전문가들은 성층권이 대략 10km에서 50km 고도임을 설명하며, KF-21을 포함한 민간 제트기들도 통상 성층권 근처 고도에서 자주 비행하지만, 이를 ‘극비 고공비행’이라고 부르는 것은 잘못된 표현임을 분명히 했다.

KF-21의 시험비행 고도는 성층권 상단까지 도달하지 않으며, 통상적인 전투기 임무 수행 범위 내에서 안정성 검증을 진행 중이다. 성층권 비행은 첨단 전투기 운용에 필요한 정상적인 범위에서 이뤄진다.

‘KF-21 국산 엔진 장착’ 루머 일축

KF-21에 ‘국산 엔진이 이미 장착됐다’고 알려져 있지만, 이는 사실과 다르다. 현재 KF-21은 미국 GE사의 F414-GE-400K 엔진(군수지원 계약에 따른 외국산 엔진)으로 구동 중이며, 한국산 엔진은 아직 개발 중이다.

영상 내 엔진 담당자는 엔진 교체가 단순한 작업이 아니며, 향후 국산 엔진이 개발돼도 흡입구 설계·항공기체 및 추진 계통 조정 문제로 즉각적 완전 장착까지는 상당한 기간과 노력이 필요하다고 설명했다.

따라서 KF-21에 장착된 엔진이 완전 국산화됐다는 주장은 과장된 루머라고 할 수 있다.

‘마하 3.6’ 극초음속 비행설, 완전 허위

‘KF-21이 마하 3.6의 엄청난 속도로 비행했다’는 이야기가 퍼져 있지만, KF-21 최고 속도는 약 마하 1.8~2.0 수준이다.

마하 3.6은 냉전기 시대에 개발된 초음속 요격기의 속도로, 현재 KF-21처럼 다목적 전투기에는 적절하지 않으며, 과도한 속도 추구는 기동성 및 무장 탑재에 불리한 점이 많다. 전문가들은 “속도 숫자가 높으면 무조건 좋은 것”이라는 오해에서 비롯된 허위 정보라고 선을 그었다.

실제 KF-21은 임무 적합성과 효율성을 중시한 설계로 기동성과 다기능성에 초점을 맞췄다.

‘코브라 기동 가능’ 논란

‘KF-21이 코브라 기동(항공기가 수직으로 머리를 치켜드는 고난도 기동)을 수행했다’는 주장 또한 사실과 다르다.

코브라 기동은 러시아 수호이 전투기가 에어쇼에서 선보여 유명해진 기술로, 속도를 급격히 줄이고 자세를 바꾸는 위험한 동작이다. 영상 내 전문가들은 해당 기동은 실제 전투시에는 유리하지 않고, 운동 에너지를 크게 잃어 비효율적이며, KF-21도 실전에서 이를 자주 사용하지 않을 것이라고 설명했다.

따라서 KF-21 코브라 기동 가능성은 ‘액션 영화 속 과장’일 뿐 실용성은 제한적이다.

‘레이저 무기 2차 발사 시험’ 오보

‘KF-21이 레이저 무기를 탑재해 2차 발사 시험을 했다’는 소문에 대해, KAI 개발진은 “직접 참여하고 있음에도 그런 시험은 들어본 적 없다”고 일축했다.

레이저 무기 시스템은 현재 KF-21과 별개로 독립된 연구·개발 대상일 뿐, 실제 비행시험에 쓰인다는 근거는 없다.

KF-21에 관한 올바른 사실들

• KF-21은 현재 6대의 시제기가 제작되어 각각 다양한 비행시험과 임무 검증 중에 있다.
• 비행 시험은 주로 마하 1.8~2.0 수준의 초음속 비행과 고도 10~15km 범위에서 진행된다.
• 엔진은 미국산 GE F414를 사용하며, 국산 엔진 개발은 진행 중이나 아직 미완료 상태다.
• 무장 통합과 항전자전, 레이더, 비행제어 시스템 검증 등 첨단 기술 시험에서 큰 진전을 이뤘다.
• 2025년부터 60대 이상 실전 배치가 예정되어 있으며, 2030년까지 120대 양산을 목표로 한다.
• 첨단 AESA 레이더, 공대공 미사일 연동, 자체 개발항공전자장비 탑재 등 독자 기술력을 갖추고 있다.
• 복잡한 전투 기동과 성능 검증에 따라 현실적인 전술과 임무에 맞춘 기체 설계가 진행 중이다.

KF-21에 대한 진실과 미래

인터넷과 SNS를 통해 급속히 퍼지는 오정보와 과장이 KF-21에 대한 국민적 기대에 혼선을 주기도 하지만, KAI 현직자들과 공군 전문가들은 “KF-21 개발이 현재 진행 중인 첨단기술과 합리적 시험절차 속에서 차근차근 완성되어 가고 있다”는 점을 분명히 하고 있다.

KF-21은 우리나라 방위산업의 자존심이며, 미래 대한민국 공군 전략의 핵심 축이다. 앞으로도 정부·기업·군 전문가들의 엄격한 검증과 실용적 기술 적용으로 세계적 수준의 다목적 전투기로 자리매김할 것이다.

거짓정보에 흔들리지 말고, 사실에 기반한 냉정한 평가와 응원이 KF-21의 성공적인 발전을 뒷받침할 것이다. 국민의 관심과 자부심이 KF-21 ‘보라매’를 한국 하늘을 지키는 든든한 수호자로 키워낼 것이다.