쥐도 애정을 갖고 쓰다듬으면 사랑의 호르몬으로 알려진 신경전달물질 옥시토신이 분비되면서 사람과 유대관계를 맺는다는 연구 결과가 나왔다.
일본 오카야마대학교 생물학자 하야시 히메카 교수 연구팀은 25일 이런 내용을 담은 실험 보고서를 발표했다. 이번 성과는 국제 학술지 커런트 바이올로지(Current Biology)에 먼저 소개됐다.
연구팀은 동물이 옥시토신을 매개로 유대관계를 맺는 과정을 쥐 실험을 통해 규명했다. 연구원이 손으로 어루만지거나 쓰다듬은 쥐는 기분이 고취되고 옥시토신이 분비되는 사실이 반복된 실험에서 확인됐다.
하야시 교수는 “처음에는 당황하던 쥐도 계속해서 만져주면 점점 인간의 손이 익숙해지고 뇌에서 애정 호르몬 옥시토신이 분비됐다”며 “우리 실험은 옥시토신에 의한 종을 초월한 유대를 알게 해주는 한편, 동물 테라피의 효과 등에 관여하는 뇌내 메커니즘을 이해하는 중요한 단서를 제공했다”고 전했다.
교수는 “‘동물들은 인간과 접촉을 정말로 즐기는가’라는 의문이 우리 실험의 출발점”이라며 “쥐들은 동료들과 살을 맞대며 희열을 느끼는 것으로 알려져 있다. 이때 내는 울음소리는 50kHz의 초음파로 인간은 들을 수 없지만 이 소리도 쥐들을 편안하게 만든다고 여겨진다”고 덧붙였다.
연구팀은 쥐들의 장난을 모방해 10일간 반복해서 쓰다듬으면서 쥐의 울음소리를 측정했다. 첫날에는 거의 소리를 내지 않던 쥐들이 닷새째가 되자 점점 초음파를 냈다. 울음소리는 10일째까지 계속 증가했고, 일부 쥐는 쓰다듬는 연구원의 손에 먼저 접근하기도 했다.
하야시 교수는 “이런 행동은 간지럼을 타면서 쥐들이 차츰 사람 손에 익숙해져 편안함을 느끼게 됐음을 보여준다”며 “실험 기간 후의 행동에도 변화가 보여, 쥐는 인간이 만져주던 케이지에 오래 머물렀다”고 말했다.
이어 “옥시토신이 관여하는 시상하부의 신경회로가 쥐와 놀이를 통해 사회적 유대를 촉진하는 구조로 변화했다”며 “인간이 쓰다듬은 쥐는 시상하부 복내측핵 복외측부(VMHvl)에서 옥시토신의 수용체가 활성화됐다”고 강조했다.
연구팀은 옥시토신 수용체의 기능을 정지시키자 쥐가 인간의 손에 보인 애착 행동을 멈춘 점에도 주목했다. 해부학적인 해석에 의해 쓰다듬기에 의한 애정 호르몬의 증가는 시색상핵(SON)이라는 시상하부 부위에 의해 조절될 가능성을 연구팀은 제기했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
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