거미는 바다에서 탄생해 진화를 거듭한 곤충이라는 흥미로운 주장이 제기됐다. 지구상의 생물은 가장 초기의 생명체가 육지로 올라와 다양한 종으로 진화한 결과물로 여겨져 왔다.
미국 애리조나대학교 신경과학자 닉 스트라우스펠드 박사 연구팀은 국제 학술지 커런트 바이올로지(Current Biology) 최신호를 통해 거미의 진화와 분기에 대한 새로운 견해를 발표했다.
연구팀은 학자들의 기존 가설대로 거미가 육상에서 탄생했는지 의문을 품었다. 새로운 연구에서 박사는 거미나 그 동료들이 실은 바다에서 탄생·진화했을 가능성을 떠올렸다. 이런 결론에 이르게 한 것은 약 5억4000만~4억8500만 년 전 생존한 멸종종 몰리소니아(Mollisonia)의 화석이다.
닉 스트라우스펠드 박사는 “몰리소니아는 이미 멸종한 캄브리아기 절지동물의 한 분파”라며 “현재의 북아메리카 및 중국에 서식한 몰리소니아는 총 4종이며, 투구게와 거미가 속한 협각류의 초기 구성원으로 보는 선행연구도 있다”고 소개했다.
이어 “그간 학자들은 몰리소니아가 투구게의 조상이라고 생각했는데, 머리의 형태와 뇌의 구조가 현생종 거미나 그 동료들과 비슷한 사실이 이번에 밝혀졌다”며 “이는 거미를 비롯해 오늘날 존재하는 절지동물의 주요 그룹이 먼 옛날 바다를 누볐을 가능성을 보여준다”고 덧붙였다.
연구팀은 이번 성과가 거미류가 어디서 가장 먼저 진화했는지 새로운 시각을 제공한다고 강조했다. 학계는 퇴적암에서 발견된 거미와 유사한 화석들의 외형적 특징을 토대로 거미와 근연종이 모두 육상에서 진화한 것으로 봤다.
닉 스트라우스펠드 박사는 “보존 상태가 극히 좋은 몰리소니아 화석 내부를 광학현미경 등으로 자세히 관찰하고 그 뇌 구조를 스캔했다”며 “그 결과 현생종 거미와 유사점이 의외로 다수 발견됐다. 가장 주목할 부분은 중추신경계의 구조”라고 언급했다.
그는 “거미의 뇌는 다른 곤충과 달리 전뇌가 다리 움직임을 제어하는 신경회로 위에 위치하는 독특한 구조”라며 “거미의 매우 유연한 동작을 구현하는 이 구조를 몰리소니아도 가진 점은 실로 놀랍다”고 강조했다.
연구팀은 몰리소니아의 뇌 구조가 현존하는 거미류의 전형과 상당히 비슷한 점에 주목했다. 관절을 가진 다리나 가위 같은 발톱 등 외형적 공통점도 여럿 특정했다. 연구팀은 거미류를 포함한 현생종 및 멸종한 절지동물의 115가지 형태적 특징을 비교하는 통계분석에서도 몰리소니아가 거미류의 형제인 점을 알아냈다.
학계는 이번 연구가 몰리소니아의 진화를 보다 명확하게 규명했다고 평가했다. 연구팀은 거미가 바다에서 탄생해 진화한 보다 구체적인 증거를 찾기 위해 멸종한 거미를 대상으로 추가 조사에 나설 계획이다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
댓글0