커피는 대표적인 항산화 음료로 여겨지고, 여러 연구에서 당뇨, 파킨슨병, 심혈관 질환 예방에 긍정적인 결과들이 보고돼 있다. 특히 블랙커피는 칼로리가 낮고 당이 첨가되지 않아 건강한 음료로 받아들여지는 경우가 많다. 하지만 모든 사람에게 커피가 다 좋은 건 아니다. 특히 혈중 콜레스테롤 수치가 높은 사람이라면, 아메리카노 같은 블랙커피도 마냥 안전하지 않다.
오히려 콜레스테롤을 높이는 방향으로 작용할 수 있다는 연구 결과도 적지 않다. 커피의 유익함을 누리기 위해선 개인의 건강 상태에 따라 섭취 방식을 조절해야 한다는 점이 중요하다. 콜레스테롤 수치가 높은 사람에겐, 커피를 ‘어떻게 추출해서 마시느냐’가 핵심이다.
커피 속 ‘디테르펜’이 문제의 핵심이다
아메리카노는 에스프레소에 물을 타서 만든 커피다. 이 에스프레소는 뜨거운 물을 압력으로 커피 가루에 통과시켜 추출한 농축 커피액이다. 이 추출 방식에는 단점이 하나 있다. 기름 성분이 그대로 추출된다는 점이다. 이때 함께 추출되는 물질 중에 대표적인 것이 카페스톨(cafestol)과 카웨올(kaweol)이다. 이 두 가지는 디테르펜(diterpenes)이라는 커피오일 성분인데, 간에서 콜레스테롤 합성을 조절하는 담즙산 수용체를 억제하여 LDL 콜레스테롤 수치를 상승시키는 작용을 한다는 것이 밝혀졌다.
특히 여과되지 않은 커피(에스프레소, 프렌치프레스, 터키식 커피)는 이 디테르펜이 여과 없이 고스란히 음료에 남기 때문에 콜레스테롤 수치에 민감한 사람은 주의가 필요하다. 반면 종이 필터를 사용하는 드립 커피나 커피메이커 커피는 이 성분이 대부분 걸러지기 때문에 상대적으로 안전하다.
디테르펜은 LDL 콜레스테롤을 직접 올린다
네덜란드에서 진행된 대규모 코호트 연구에 따르면, 아메리카노처럼 에스프레소 기반 커피를 하루 4~6잔 마시는 사람은 마시지 않는 사람보다 LDL 콜레스테롤 수치가 평균 8~10% 정도 높았다. 이는 단순한 혈관 염증이 아니라 간에서의 콜레스테롤 재흡수 억제와 직접 관련된 결과였다. 콜레스테롤은 단순히 많이 먹는다고 바로 수치가 올라가는 게 아니라, 간의 콜레스테롤 생성 조절 기능에 문제가 생길 때 가장 영향을 크게 받는다.
이때 디테르펜이 작용하면 간이 콜레스테롤을 계속 만들어내고, 혈중 LDL 수치가 과도하게 올라가며 혈관 벽에 쌓이는 동맥경화 위험이 증가한다. 이건 특히 이미 고지혈증 진단을 받았거나 고콜레스테롤 가족력이 있는 사람에게 더 민감하게 작용할 수 있는 요소다. 그런 사람에겐 블랙커피조차 ‘무조건 안전한 음료’가 아니라는 사실을 기억해야 한다.
카페인보다 ‘커피 추출 방식’이 더 중요하다
많은 사람은 커피가 혈압을 높이거나 심장에 무리를 줄 수 있다는 이유로 ‘카페인 함량’에만 집중하지만, 콜레스테롤 관리에 있어선 카페인보다 디테르펜 함량이 훨씬 중요하다. 예를 들어, 카페인이 없는 디카페인 아메리카노라도 에스프레소 방식으로 추출됐다면 디테르펜은 여전히 존재하고, 이게 콜레스테롤 수치에 영향을 줄 수 있다. 반면, 종이 필터로 내린 일반 핸드드립 커피는 디테르펜이 90% 이상 제거된다.
그래서 콜레스테롤이 높은 사람이라면 커피를 아예 끊을 필요는 없지만, 어떤 방식으로 추출된 커피인지 꼼꼼히 따져보고 마시는 습관이 필요하다. 고급 원두를 쓰는 것보다, 커피 기구를 무엇을 쓰느냐가 오히려 더 중요한 요소일 수 있다.
콜레스테롤 높다면 아메리카노 대신 ‘종이 필터 커피’로 바꾸는 게 안전하다
만약 아침마다 아메리카노 한 잔이 습관이라면, 추출 기구를 종이 필터 방식으로 바꾸는 것만으로도 디테르펜 섭취를 확 줄일 수 있다. 간단한 핸드드립 도구나 종이 필터 커피메이커를 활용하면, LDL 수치를 높이는 성분은 대부분 걸러낼 수 있다.
커피 자체의 항산화 성분인 폴리페놀, 클로로겐산 등은 여전히 남아 있기 때문에, 혈당 조절이나 염증 완화 등 커피의 건강 이점은 유지하면서도 콜레스테롤에는 영향을 덜 주는 방법이 된다. 결국 문제는 ‘커피 자체’가 아니라 ‘커피를 어떻게 마시느냐’에 있다는 걸 이해해야 한다.
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