사람을 무척 잘 따르는 어린 너구리 제럴드가 SNS 스타로 떠올랐다.
미국 미네소타 레이크빌 경찰당국은 지난달 말 공식 페이스북에 특별한 너구리 제럴드의 사연을 공개했다. 해당 글에는 2일까지 좋아요 약 8000개가 등록됐다.
사연은 이렇다. 레이크빌 모처의 주민들은 너구리 한 마리가 동네를 배회하자 경찰에 신고했다. 미국에서는 너구리가 민가에 출몰하는 경우가 흔한데, 신고자는 광견병을 옮길 가능성을 구체적으로 제기했다.
출동한 경찰은 작고 어린 너구리를 포획하고 광견병 검사를 실시했다. 다행히 너구리는 광견병 바이러스가 없는 것으로 확인돼 방사가 결정됐다.
다만 너구리는 좀처럼 경관들에게서 떨어지지 않았다. 경관들은 차량에 너구리를 태우고 산과 들을 찾아 몇 번이나 방사하려 했으나 실패했다. 사람을 졸졸 따르고 먹이를 받아먹으며 애교를 부리는 너구리에 경관들은 그만 빠져들었고, 제럴드라는 이름도 붙여줬다.
경관들은 지역 야생동물 전문가에 의뢰해 제럴드가 자연으로 돌아갈 훈련을 받도록 했다. 야생동물 전문가는 사람을 보자마자 응석을 부리고 경계심이 없는 점에서 제럴드가 이미 반려동물로 사람 손을 탔을 가능성도 제기했다.
레이크빌 경찰당국 관계자는 “출동하려는 경관들 차 손잡이에 매달려 자기도 데려가라고 조르는 너구리는 귀엽기 그지없다”면서도 “미네소타주에서는 너구리를 반려동물로 기르는 것이 법으로 금지돼 방사해야 한다”고 설명했다.
이어 “어느새 레이크빌 경찰서의 마스코트가 된 제럴드는 야생동물 보호시설에서 자연으로 돌아갈 훈련을 받고 있다”며 “너구리는 성체가 되면 갑자기 야생에 눈을 뜰 수도 있다. 제럴드도 조만간 원래 있어야 할 곳으로 가게 될 것”이라고 전했다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr
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