1. 인슐린 민감도 개선
단식의 대표적인 효과 중 하나는 인슐린 민감도를 높이는 것이다. 음식을 섭취하면 혈당이 오르고 인슐린이 분비되는데, 잦은 식사와 간식은 혈당과 인슐린 분비를 반복적으로 자극한다. 이 상태가 오래 지속되면 세포가 인슐린 신호에 둔감해져 ‘인슐린 저항성’이 생기고, 결국 당뇨병 위험이 높아진다.
단식은 일정 시간 동안 혈당과 인슐린 분비를 최소화해 세포가 다시 인슐린에 민감하게 반응하도록 회복시키는 데 도움을 준다. 실제로 하루 16시간 이상 공복을 유지하는 간헐적 단식이 제2형 당뇨 환자의 혈당 조절 지표(HbA1c)를 개선했다는 연구도 있다. 인슐린 민감도가 좋아지면 혈당이 안정되고, 에너지 대사 효율도 향상된다.
2. 지방 연소 촉진과 체중 감소
단식 상태가 일정 시간 지속되면 체내 포도당 저장량이 줄어들고, 에너지원이 탄수화물에서 지방으로 전환된다. 이 과정에서 지방 세포가 분해돼 지방산이 혈액으로 방출되고, 간에서는 이를 케톤체로 전환해 뇌와 근육의 에너지원으로 사용한다. 이렇게 지방을 연료로 쓰는 상태를 ‘케토시스’라고 한다.
단식은 케토시스 전환을 촉진해 체지방 감소에 효과적이다. 특히 복부 지방은 인슐린 저항성과 염증을 유발하는 내장지방이 많기 때문에, 단식으로 이를 줄이면 대사 건강까지 좋아진다. 다만 지나친 장기 단식은 근육 손실과 기초대사량 저하를 초래할 수 있으므로, 주기와 시간을 조절하는 것이 중요하다.
3. 세포 자가포식(오토파지) 활성화
단식이 주목받는 또 다른 이유는 ‘오토파지’라는 세포 청소 과정 때문이다. 오토파지는 세포 내부에서 불필요하거나 손상된 단백질, 오래된 세포 소기관을 분해·재활용하는 작용으로, 세포의 건강을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 단식 시 영양소 공급이 줄어들면 세포는 생존 전략으로 오토파지를 가동해 불필요한 구조물을 분해하고, 이를 에너지원이나 새로운 세포 구성 재료로 활용한다.
이 과정은 노화 억제, 염증 완화, 암세포 성장 억제와도 관련이 있다. 일본의 오스미 요시노리 교수가 오토파지 연구로 노벨 생리의학상을 받은 이후, 단식이 세포 재생과 질병 예방에 미치는 영향이 과학적으로 주목받고 있다.
4. 염증 감소와 면역 기능 조절
만성 염증은 심혈관질환, 당뇨, 관절염, 신경 퇴행성 질환 등 다양한 만성질환의 근본 원인으로 지목된다. 단식은 염증 반응을 줄이는 데 도움을 준다. 공복 상태에서 체내 염증성 사이토카인 분비가 줄고, 항염증성 물질이 상대적으로 증가한다. 이는 체중 감소와 지방 연소뿐 아니라, 장내 미생물 환경의 변화와도 관련이 있다.
단식이 장내 유익균의 비율을 높이고, 장벽의 투과성을 개선해 면역 과민 반응을 완화한다는 연구 결과도 있다. 이렇게 면역 체계가 안정되면 감염 위험이 낮아지고, 자가면역질환 증상 완화에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
건강하게 단식을 실천하는 방법
단식은 효과가 크지만, 무조건 오래 굶는다고 좋은 것은 아니다. 하루 16시간 공복을 유지하는 ‘16:8 간헐적 단식’이나, 주 2일만 칼로리를 제한하는 ‘5:2 방식’처럼 개인의 생활 패턴에 맞는 방법을 선택하는 것이 중요하다. 단식 전후 식사에서는 단백질과 채소, 건강한 지방을 충분히 섭취해 영양 불균형을 방지해야 한다. 물과 무가당 차를 충분히 마셔 수분을 유지하는 것도 필수다.
저혈당 위험이 있는 사람, 임산부, 성장기 청소년, 특정 질환자는 단식을 시작하기 전에 반드시 전문의 상담을 받는 것이 안전하다. 단식은 ‘무조건 굶기’가 아니라, 세포와 대사 시스템에 휴식을 주는 전략이라는 점을 기억해야 한다.
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