일본 정부도 포기한 ‘베끼기’, 압도적 기술력에 항복한 한국 무기 산업의 힘
2025년 현재, 한국 방산 산업은 과거 일본의 아성을 넘어 아시아, 그리고 세계 시장의 질서까지 바꿔놓고 있다. 불과 20~30년 전만 해도 역설적이게 일본의 기술·장비를 따라 배우던 한국이, 이제는 “일본이 한국을 베끼려 시도했지만 기술 장벽에 막혀 포기했다”는 정반대 스토리의 주인공이 됐다. 그 중심엔 K9 자주포, 현무 미사일, KF-21 전투기 같은 첨단 무기체계와, 이들을 가능케 한 산업적·인적 인프라가 있다.
K9 자주포: 글로벌 표준, 일본의 국산화 전략 붕괴의 상징
2000년대 이후 세계 자주포 시장을 휩쓴 것은 분명 한국의 K9 ‘썬더’였다. 높은 기동력, 발사 자동화, 내구성까지 완비한 K9은 노르웨이·핀란드·에스토니아·오스트레일리아·터키·이집트·인도·폴란드 등 유럽과 아시아 각국에 수출되며 대한민국 방산의 대표 브랜드가 됐다. 반면 일본의 99식 자주포는 성능·가격·수출 모두 K9에 밀렸고, 한계를 인지한 일본 정부는 기존 자주포 개량사업 자체를 중단시키는 결단을 내렸다.
이는 단순한 ‘사업 취소’가 아니라 방산 전략의 패배, 아시아 시장 주도권 변동의 신호탄이기도 하다. K9은 나토 탄약(155mm) 호환, 신속한 사격–진지 전환(Shoot and Scoot), 극한 환경 적응력까지 제공하며 일본 군이 따라오기 힘든 종합 기술력을 입증했다.
현무 미사일: ‘불가능’의 영역에서 탄생한 기술 도약
한국 현무 시리즈는 800km급 탄도미사일에서 극초음속 활공체(HGV) 기반 신형 기동탄까지 확장, 기술·사거리·정밀도에서 세계 수준을 경쟁한다. 특히 현무-5는 9톤급 탄두, 지하 60m 벙커 관통 등 외신·전문가들로부터 “한국형 전략타격체계의 완성”이라는 평가를 받는다. 이와 달리 일본은 유도체계·추진제 등 기술적 난관으로 신형 미사일 개발 일정이 반복적으로 지연되고 있다. 일부 프로젝트는 결국 무기한 보류 상태에 돌입, ‘개발 성공’ 자체가 불투명한 처지다.
KF-21 보라매의 임팩트: 일본 최신기 개발 방향을 틀게 만들다
한국의 4.5세대형 전투기 KF-21은 개발 초기부터 ‘국산화의 상징’으로 주목받았다. 2020년대 후반 첫 시험비행, 야간 비행부터 공중급유, 중무장 테스트까지 모두 국내 기술로 소화하면서 “전투기 자립국” 반열에 올라섰다. 반면 일본은 F-2 후속기 독자화에 도전했으나, 내부적으로 기술 축적이 한계에 부딪혔음을 인정하고 2022년 GCAP(영국·이탈리아 등과 공동개발)로 전략을 바꿨다. KF-21의 성공이 일본에 ‘동아시아 방산 독립’의 꿈보다 실질적 국제 협력, 기술 교류 노선이 필요하다는 신호탄이 되었다.
방산 전략의 대전환: 일본은 “베끼기”에서 협력 전략으로
이제 일본은 무기체계 독립 전략(독자 개발)을 포기하고, 미국·영국 등과 공동개발 프로젝트, 외국 기술 도입에 적극적으로 나서고 있다. 한국은 이미 다수 국가와 무기 수출·공동개발 사업에서 주도권을 잡았으며, 수출 경쟁에서 일본을 압도하는 성과를 거두고 있다. 단순 기술복제가 아니라, 플랫폼 설계 경쟁력, 경제성, 공급망 관리, 신뢰성, 글로벌 지원체계까지 완벽히 갖춘 ‘방산 선진국’ 이미지를 확보했다.
K9 자주포 앞에서 백기 든 일본
90년대 말부터 일본 육상자위대가 개발한 99식 자주포는 장거리 사격·기동성·발사 자동화 측면에서 오랫동안 자국 방산의 ‘자부심’이었다. 하지만 K9 ‘썬더’가 세계 자주포 시장을 뒤흔든 이후 판도가 바뀌었다.
유럽, 동남아, 중동을 넘나드는 K9의 수출 실적, 가격 경쟁력, 내구성, 신속발사(scoot&shoot), 155mm NATO 호환 등 실전성능에서 ‘게임 체인저’로 평가되자, 일본도 자기 플랫폼의 한계를 인정할 수밖에 없었다. 일본 정부는 99식 자주포의 대대적 개량 프로젝트에 착수했으나, K9과의 기술 격차, 시장성 한계, 경제성 부족 앞에서 사업을 완전히 접었다.
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