마야문명, 극심한 가뭄 탓에 멸망했나

마야문명이 붕괴한 새로운 단서가 유카탄 반도의 동굴에서 발견됐다. 무려 13년간 이어진 혹독한 가뭄이 찬란한 마야문명을 벼랑 끝으로 몰고 갔다는 가설에 학계가 주목했다.

영국 케임브리지대학교와 미국 캘리포니아대학교 등으로 구성된 국제 연구팀은 마야문명 붕괴의 원인을 분석한 유카탄 반도 동굴 탐사 보고서를 18일 공개했다. 이번 연구는 국제 학술지 사이언스 어드밴시스(Science Advances)에 먼저 소개됐다.

연구팀은 멕시코 남동부 유카탄 반도의 북부 그루타스 차브나 동굴 내부를 탐사하던 중 대략 13년 계속된 심한 가뭄의 흔적을 찾아냈다. 동굴 바닥에 물방울이 떨어지며 쌓인 탄산칼슘이 형성하는 돌기둥, 즉 석순이 결정적 단서가 됐다.

유카탄 반도 최대 동굴 그루타스 차브나 내부 「사진=마크 브레너」

케임브리지대 지구과학자 다니엘 제임스 교수는 “석순은 종유동 천장에서 아래로 조금씩 뻗어가기 때문에 나무의 나이테처럼 과거의 기후조건을 층으로 보존하고 있다”고 설명했다.

이어 “동굴 내부 석순의 산소 동위원소를 분석한 결과, 871년부터 1021년 사이에 3년 이상 이어진 물 부족 현상, 특히 13년간 지속된 심한 가뭄이 특정됐다”며 “이는 마야인들이 지구상에서 자취를 감춘 결정적 사건이었을 것”이라고 덧붙였다.

일부 학자들은 이전부터 유카탄 반도 호수 바닥의 퇴적물을 이용한 산소 동위원소 분석을 통해 마야문명 종말기의 기후를 조사했다. 산소는 무게가 다른 산소-16이나 산소-18 같은 동위원소가 존재하며, 그 비율은 강수량이나 기온에 따라 변한다.

동굴 석순을 이용해 마야문명 고전기의 기후 상황을 유추해 낸 연구팀 「사진=마이클 브레너」

다니엘 교수는 “호수의 퇴적물에서 얻을 수 있는 것은 기후의 대략적 경향에 불과하고 우기 또는 해마다 벌어진 세부적 변화는 알 수 없다”며 “이번 조사 대상이 된 석순에는 약 1㎜ 두께로 매년 기후를 담은 층이 뚜렷이 남아 있었다”고 전했다.

교수는 “마야문명이 멸망한 원인을 알려면 연평균 강수량보다 우기에 얼마나 비가 집중됐는지 알아야 한다. 마야의 농경사회에 있어 우기의 가뭄은 생존과 직결된 문제였다”며 “마야문명 말기의 계절 변화를 알아보기 동굴에 자동 채수장치 등을 설치한 결과는 놀라웠다”고 말했다.

마야문명이 멸망한 고전기에는 남부 대도시들이 줄줄이 버려지고 왕조가 종말을 맞았다. 그 시기와 이번에 확인된 가뭄의 시기가 일치한 점은 주목할 부분이라고 연구팀은 강조했다. 마야문명 최대 도시 치첸 이트사를 비롯한 고대 도시에서는 이 시기 기념비 건립이 중단됐고 정치 활동도 줄었다.

수학과 천문학 등 여러 분야에서 많은 발전이 있었던 마야 문명 「사진=pixabay」

다니엘 교수는 “아마 사람들은 기념비를 세우는 것보다 작물이 잘 자랄지, 내일 당장 먹을 게 있을지 걱정했을 것”이라며 “마야는 현대에도 많은 영향을 줄 정도로 고도의 문명이었지만 자연 앞에서 힘없이 무너졌을 것”이라고 추측했다.

기원전 2000년경 시작해 17세기까지 중미 일대에서 번창한 마야문명은 고전기 무렵 대규모 도시와 신전을 세울 만큼 건축에 통달했다. 수학과 천문학이 발달했고 독자적인 문자 체계를 가졌으며 달력을 개발했다. 저수조와 운하 등 뛰어난 수리 설비도 만들었지만 13년에 걸친 심각한 가뭄에는 대응할 수 없었다고 연구팀은 결론 내렸다.

정이안 기자 anglee@sputnik.kr

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