등뼈 중앙부가 거대한 돛처럼 돌출된 신종 공룡이 뒤늦게 확인됐다. 특징적인 등 구조물은 짝짓기에 쓸 목적으로 진화한 것으로 학자들은 추측했다.
영국 포츠머스대학교 고생물 연구팀은 국제 학술지 Papers in Palaeontology 최신호를 통해 돛처럼 등뼈 가운데가 튀어나온 신종 공룡 이스티오라키스 마카르투라에(Istiorachis macarthurae)를 소개했다.
신종 공룡은 영국 남부 와이트섬 공룡섬박물관(Dinosaur Isle Museum)에서 보관 중이던 공룡 화석을 재조사하는 과정에서 특정됐다. 화석을 정밀 분석한 연구팀은 약 1억2500만 년 전, 그러니까 백악기 전기에 존재한 이구아노돈의 동료임을 알아냈다.
포츠머스대 고생물학자 제레미 록우드 교수는 “등뼈에서 뻗은 인상적인 돌기는 선박의 돛을 떠올리게 한다”며 “동료들에게 자신을 과시하기 위한 도구, 특히 구애에 적극 활용했을 것”이라고 전했다.
이어 “이 공룡 화석은 영국 남부 와이트섬에 분포하는 웨식스층에서 나왔고, 별다른 조사 없이 인근 공룡섬박물관에 보관됐다”며 “웨식스층은 백악기 전기 지층으로 당시의 다양한 식물과 동물 화석이 풍부하게 묻혀 있다”고 설명했다.
의사 출신인 제레미 교수는 추골극돌기가 비정상적으로 긴 표본에 주목했다. 추골극돌기는 척추동물의 등뼈를 구성하며, 근육과 인대가 만나는 구조물이다. 지금까지 이 화석은 다른 이구아노돈류의 일부로 여겨졌다가, 추골극돌기의 크기를 눈여겨본 제레미 교수의 분석으로 신종으로 판명됐다.
교수는 “학명 이스티오라키스는 돛과 같은 등뼈를 뜻하며, 마카르투라에는 와이트섬 출신 모험가 데임 엘렌 맥아더(49)에서 따왔다”며 “맥아더는 2005년 요트 세계일주에서 사상 가장 빠른 단독 무기항·무보급 기록을 세운 여성 탐험가”라고 언급했다.
이구아노돈류는 백악기 전기 번성한 초식공룡 그룹이다. 대표종 이구아노돈은 공룡 연구에서 빼놓을 수 없는 존재다. 몸길이 수 m에서 10m를 넘는 이구아노돈은 이족보행과 사족보행을 구분해 이동했다는 주장이 최근 제기되는 등 연구가 활발하다.
제레미 교수는 “키가 성인보다 약간 큰 이스티오라키스 마카르투라에는 척추에 분포하는 추골극돌기가 25~30㎝나 된다”며 “이 커다란 돌기의 역할은 명확하지 않지만 번식에 유리한 화려한 상징물로 보는 것이 타당하다”고 주장했다.
그는 “체온 조절이나 지방분 저장 등 다른 용도를 떠올릴 수도 있지만, 이구아노돈류가 백악기 전기에 걸쳐 추골극돌기를 확장하며 진화한 점을 간과하면 곤란하다”며 “이번 발견은 백악기 이 지역의 생태계에 대해 아직 모르는 것이 많음을 보여줬다”고 의미를 부여했다.
이윤서 기자 lys@sputnik.kr
댓글0