KF-21, 중국을 초조하게 만든 ‘J-20 킬러’의 등장
2025년 대한민국 방산업계가 개발한 KF-21 ‘보라매’가 중국의 대표 스텔스기 J-20을 견제하는 ‘J-20 킬러’로 전 세계의 이목을 집중시키고 있다. 한국은 기존 서방과 중국 항공기 강국의 틈을 비집고 독자 모델을 준비‧배치하며, 동아시아는 물론 인도태평양과 중동까지 방산 판도를 흔들고 있다.
드러난 J-20의 허상, 흔들리는 중국의 자존심
중국 J-20은 오랜 기간 ‘5세대 스텔스기’로 내세웠지만 잦은 성능 논란에 시달리고 있다. 외부 연료 탱크를 장착하면 스텔스 기능이 크게 저하되고, 공중 급유 지원 또한 미흡해 실질적 작전거리나 은폐성에 심각한 제한이 있다는 점이 최근 해외 매체와 분석가들에 의해 드러났다. 중국 공군은 세계 최대의 전투기 보유국임에도 대량양산에 치중하고 있어 “실전 성능 검증, 네트워크 운용, 전자전 대응” 등 품질 개선 측면에서 불안 요인이 많다.
한국의 J-20 킬러, 첨단 대응체계로 무장
한국 방산은 J-20을 완전히 차단할 목표로 KF-21과 연동 가능한 초저주파 VHF·L밴드 레이더, 2세대 수동 감시체계(PCL), AI 기반 자동 탐지 네트워크를 결합한 ‘J-20 킬러’ 프로젝트를 본격화했다. 이 전략은 단순한 공대공 미사일이 아니라, 지상·공중·해상 감시자산이 AI·네트워크로 실시간 분석, 스텔스 침투를 조기에 포착·차단하는 다층 방어망 구축에 집중한다.
KF-21의 강점, 중국과의 기술·운용 경쟁력
KF-21은 전자전 장비, 국산 AESA 레이더, 최신 IRST‧EOTGP 등 첨단 장비와 경쟁력 있는 무장 탑재력을 결합했다. 특히 대형 무장·장거리 공대지 유도탄과 패키지 운용이 가능해, 중국의 방공망을 사거리 1,800km에 걸쳐 무력화할 능력도 갖췄다. AI 기반 전투 데이터 융합 시스템은 F-35급 상황 인식 능력과 빠른 퍼포먼스를 제공한다.
‘양보다 질’…대규모 운용 시 동북아 항공력 재편
중국 전문가들은 “KF-21이 J-20과 맞먹는 것은 어렵다”라고 평하면서도, 한국이 현대로 대량 배치에 성공할 경우 동북아 전체에 지역 공군력 균형이 바뀔 잠재력이 있다고 분석한다. 한국형 전투기의 합리적 가격과 독자 개량력, 동맹국 지원까지 엮이면, 미국·일본·아시안 국가들에게도 매력적인 대안이 될 수 있다.
전 세계가 KF-21을 원하는 진짜 이유
KF-21은 강력한 성능·합리적 가격·첨단 패키지·개방적 운용환경으로 유럽‧중동‧아시아의 방산시장에서 급부상하고 있다. 단순한 ‘선수 교체’가 아니라 전략적 네트워크 중심전, 소프트웨어/전자전/수출 체계를 기반으로 실전 방어와 공격 모두에 최적화된 플랫폼을 제공한다.
J-20을 넘는 새로운 표준이 된 KF-21
중국의 최신기에 대한 ‘가짜뉴스’ 논란과 안정적 실전운용 어려움 속에서, 한국은 KF-21을 중심으로 방공망 탐지-차단-격추까지 독자적 ‘J-20 킬러’ 체계 구축에 박차를 가하고 있다. 이 전략적 방산 혁신은 2030년대 동아시아 및 세계 항공력 리더십 구도에 판도 변화를 이끌 ‘게임체인저’로 자리매김할 전망이다.
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