지구는 진화한 외계생명체가 테라포밍(terraforming)한 결과물이라는 가설이 연일 학계를 달궜다. 테라포밍은 어떤 천체를 특정 목적에 따라 개조한다는 의미로, 금성이나 지구, 토성의 위성 엔켈라두스 등을 대상으로 연구가 활발하다.
영국 임페리얼칼리지런던 시스템생물학자 로버트 엔드레스 교수 연구팀은 논문 저장소 아카이브(arXiv) 최신판에 보고서를 내고 지구는 우주 어딘가의 지적 생명체에 의해 테라포밍 된 천체일 가능성을 제기했다.
연구팀은 지구의 생명체가 과연 자연발생했는지, 아니면 고도의 외계문명에 의해 창조됐는지 조사했다. 자연발생설은 많은 학자가 지지하는 가설인데, 지구 생명체가 우연히 탄생할 확률은 극히 낮다고 연구팀은 결론 내렸다.
로버트 교수는 “물론 확고한 증거는 없지만 외계인에 의한 지구 테라포밍은 논리적으로 배제할 수 없는 가설”이라며 “생명의 기원에 관한 연구 중 정보이론과 알고리즘을 결합한 새로운 분석이 이런 생각에 이르게 했다”고 설명했다.
연구팀이 작성한 모델은 초기 지구에 존재했다고 여겨지는 무질서한 분자의 조합으로부터 생명에 필요한 구조화된 정보가 어느 정도 확률로 형성되는지 계산했다. 그 결과, 분자의 무작위적인 결합 만으로는 정보의 손실이 너무 크고, 생명이 출현할 가능성은 상당히 낮게 나타났다.
로버트 교수는 “지구 생명이 화학반응에 의해 자연스럽게 탄생했다고 보기에는 정보 관점에서 너무 설명이 안 된다”며 “다윈이 주창한 생명체의 진화가 시작되기 전단계부터 미지의 정보나 구조가 존재해야 앞뒤가 맞다”고 주장했다.
이어 “자연발생을 입증하기 어렵다면 지구 생명체가 우주에서 비롯됐다는 판스페르미아(panspermia) 가설도 검토할 만하다”며 “미생물이나 생명의 근원이 되는 유기물이 우주를 떠돌다 소행성이나 혜성을 통해 지구에 도달했을 가능성은 충분하다”고 강조했다.
판스페르미아 가설은 지금껏 많은 학자가 검토했다. 연구팀은 특별히 그 앞에 자리하는 디렉티드 판스페르미아(Directed Panspermia) 가설에 주목했다. 지구 밖의 지적 생명체가 의도적으로 지구에 생명을 보냈다는 생각으로, 1970년대 초 DNA의 이중나선구조를 발견한 영국 학자 프랜시스 크릭과 레슬리 오겔이 처음 제창했다.
물론 이 가설도 과학적인 증거가 불충분해 많은 논란이 됐다. 다만 지구 생명체 탄생을 설명할 명확한 이론이 아직 없어 적잖은 학자가 그 가능성을 의심하고 있다.
로버트 교수는 “지구 생명체를 설명할 때 판스페르미아 가설을 비롯해 지구 자체의 테라포밍 설도 염두에 둬야 한다”며 “현재 과학계가 화성이나 금성을 테라포밍 할 수 있는지 알아볼 정도로 더 이상 SF 영화의 이야기가 아니다”고 언급했다.
교수는 “지구 테라포밍의 원인으로는 지적 생명체의 호기심이나 필요성, 혹은 계획적인 설계를 들 수 있다”며 “우리 연구 결과는 불완전하고 많은 검증이 필요하지만 지구 생명체의 기원을 따질 때 숱한 가설을 교차 검증해야 한다는 점을 일깨웠다”고 의미를 부여했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
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