미스터리한 소행성 16 사이키(프시케, Psyche)를 들여다보기 위해 열심히 비행 중인 사이키 탐사선이 지구와 달을 담은 사진을 보내왔다.
미 항공우주국(NASA)은 최근 공식 SNS와 유튜브 채널을 통해 사이키 탐사선이 촬영한 지구와 그 위성 달의 흑백사진을 공개했다.
사이키 탐사선은 지구에서 약 2억9000㎞ 거리를 비행하던 지난 7월 해당 사진을 찍었다. 중앙의 작은 흰 점이 지구이고, 그 위쪽의 좀 더 작은 점이 달이다.
NASA 관계자는 “장대한 미션에 나선 사이키가 문득 고향별 지구를 돌아봤을 때, 칠흑 같은 어둠 속의 작은 점이 돼버렸다”며 “그 옆을 더욱 작은 달이 조용히 지키고 있었다”고 설명했다.
사이키 탐사선이 조사할 소행성 16 사이키는 철과 니켈 합금 및 금으로 이뤄진 것으로 추측된다. 화성과 목성 사이 소행성대에 자리하며 최대 폭은 280㎞로 생각된다. M형 소행성인 16 사이키는 유성 충돌 등으로 내핵 일부가 표출된 특이한 형태로 묘사돼 왔다.
가치가 무려 1000경 달러로 추산되는 16 사이키를 조사할 동명 탐사선은 2023년 10월 13일 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 탑재돼 발사됐다. 현재 비행이 순조로운 사이키 탐사선은 오는 2029년 7월 말 목표물에 닿을 것으로 예상된다.
NASA 관계자는 “2억9000만㎞ 떨어진 심우주에서 돌아본 지구와 달은 천문학자 칼 세이건이 언급한 창백한 푸른 점(The Pale Blue Dot)의 의미를 곱씹게 한다”며 “사이키에는 인간의 눈이 감지 가능한 파장과 그렇지 않은 파장 모두 대응하는 카메라가 장착됐다”고 설명했다.
사이키 미션은 비행거리만 약 35억4000만㎞나 된다. NASA는 사이키 탐사선의 임무 수행이 순조로울 경우, 태양계 형성 당시 일부 원시행성의 핵이 드러났다는 가설이 일부 입증될 것으로 기대했다.
정이안 기자 anglee@sputnik.kr
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