많은 사람들이 정신질환과 치매를 별개의 문제로 인식하지만, 실제로는 두 질환이 긴밀하게 연결되어 있다. 정신질환은 단순히 일시적인 감정 문제를 넘어, 장기적인 뇌 기능 저하와 신경세포 손상과도 밀접한 관련이 있다. 특히 두 가지 이상의 정신질환이 동시에 존재할 경우, 뇌의 전반적인 기능 유지 능력 자체가 약화될 수 있다.
실제로 최근 연구들에서는 우울증, 불안장애, 수면장애, 외상 후 스트레스 장애(PTSD), 양극성 장애 등을 복합적으로 앓는 사람일수록 치매 위험이 크게 증가하는 것으로 나타났다. 한 연구에 따르면 두 가지 이상 정신질환을 가진 사람은 단일 질환자보다 치매 위험이 4배, 세 가지 이상을 가진 경우는 무려 11배까지 높아지는 결과를 보였다.
뇌 신경 회로가 장기적으로 손상되는 구조다
정신질환은 단순한 기분 변화로 끝나지 않는다. 대부분의 정신질환은 뇌 내 특정 신경전달물질의 불균형, 해마·전두엽 등 뇌 부위의 위축, 뇌혈류 감소와 같은 실질적인 신경학적 변화를 수반한다. 이 변화가 지속되면 뇌가 스스로 기능을 회복하는 회복력(신경가소성)이 점차 떨어지게 된다.
이러한 손상이 누적될 경우, 나이가 들수록 인지 기능, 기억력, 판단력 등이 급격히 저하되며 결국 치매로 연결될 수 있는 기반이 된다. 특히 복합적인 정신질환을 겪는 경우에는 뇌가 여러 방향에서 동시에 부담을 받게 되어, 회복할 여지도 줄어든다. 결과적으로 뇌의 전반적인 퇴행 속도가 빨라진다.
만성 스트레스 호르몬이 뇌를 지속적으로 공격한다
정신질환은 대부분 만성적인 스트레스를 동반한다. 이때 체내에서 분비되는 대표적인 스트레스 호르몬이 바로 코르티솔이다. 코르티솔은 단기적으로는 생존 반응을 도와주지만, 장기적으로 과잉 분비되면 해마(기억을 담당하는 뇌 부위)의 위축과 신경세포 손상을 유발하는 대표적인 물질이다.
지속적인 스트레스와 불안, 우울은 코르티솔 수치를 높이고, 이는 다시 기억력 감퇴와 인지 기능 저하로 이어지는 악순환을 만든다. 특히 수면장애까지 겹치면 뇌의 노폐물 배출 기능이 떨어지고, 베타아밀로이드 같은 치매 유발 단백질이 뇌에 쌓일 가능성도 커진다. 복수의 정신질환이 겹치는 경우, 이 같은 손상은 더 가속화될 수밖에 없다.
약물 부작용과 생활 습관 악화도 치매 위험을 높인다
정신질환이 많아질수록 복용하는 약물의 종류와 양도 증가하는 경향이 있다. 하지만 일부 항우울제나 항불안제는 장기간 복용 시 기억력 저하, 주의력 감퇴 같은 부작용을 유발할 수 있다. 물론 치료를 중단해서는 안 되지만, 약물 관리가 제대로 되지 않으면 인지 기능에 불리한 방향으로 작용할 수 있다.
게다가 정신질환을 앓는 사람들은 식사, 수면, 운동 같은 기초적인 생활 습관이 무너지기 쉽고, 사회적 고립도 심해진다. 이 모든 요소는 치매 발병 위험 인자로 작용하며, 특히 여러 정신질환이 동반된 경우에는 생활 전반이 무기력해지고 두뇌 활동이 줄어들어 뇌 기능 저하를 가속하게 된다.
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