치매, 단순 노화와 구분해야 할 ‘뇌의 경고 신호’

치매는 나이가 들면서 누구나 겪을 수 있는 단순한 기억력 감퇴와 달리, 일상생활 전반에 지장을 주는 심각한 질환이다. 세란병원(서울 종로구) 신경과 윤승재 과장은 “치매는 자신뿐 아니라 가족 전체의 삶의 질을 떨어뜨리는 대표적인 뇌질환으로, 특히 알츠하이머형 치매가 전체 환자의 60~70%를 차지한다”고 설명했다.

치매는 뇌의 기억과 판단, 사고를 담당하는 신경세포가 점차 손상되면서 기능을 상실해간다. 따라서 단순히 ‘기억력이 떨어지는 병’이 아니라 생각·판단·언어·감정·생활 능력 전반을 빼앗아 가는 특징이 있다. 정상적인 노화와 치매 전조증상은 비슷해 보일 수 있지만, 실제로는 분명한 차이가 있다.

예를 들어 정상 노화에서는 어떤 사실이나 이름을 순간적으로 잊더라도 힌트를 주면 기억을 떠올릴 수 있다. 그러나 치매 전조증상이 나타나면 최근 있었던 일을 완전히 잊어버리고, 힌트를 주더라도 전혀 기억하지 못한다. 또한 일상적인 단어조차 반복적으로 떠올리지 못하는 경우가 많다.

생활 능력에서도 차이는 뚜렷하다. 노화로 인한 건망증은 가끔 집안일을 깜빡해도 일상생활에 큰 지장을 주지 않는다. 하지만 치매 전조증상이 있으면 요리 도중 불을 끄는 것을 잊거나, 물건 값을 계산하지 못하는 등 기본적인 생활조차 어려워진다. 시간과 장소를 혼동해 집 근처에서 길을 잃는 경우도 발생한다. 성격이 갑자기 변하거나 의심이 많아지고, 우울감과 불안이 심해져 사회적 활동을 회피하는 것도 대표적 신호다.

윤승재 과장은 “알츠하이머 환자의 뇌에서는 베타 아밀로이드 단백질이 쌓이고 신경세포 간 연결이 끊어져 인지 기능이 저하된다”며 “초기에는 최근 약속을 잊거나 집안일이 힘들어지는 등 작은 변화에서 시작해 점차 가족의 도움이 필수적이 된다”고 말했다.

이어 그는 “치매는 조기에 발견할수록 치료와 관리 효과가 크다”며 “특히 아밀로이드 PET-CT 검사를 통해 뇌 구조적 변화가 나타나기 전 대사 이상 단계에서 치매를 진단할 수 있고, 치매 유형까지 파악할 수 있다”고 강조했다.

세란병원은 치매 전조증상이 의심되는 경우 전문의 진료를 받아야 하며, 정기적인 뇌 건강 검진을 통해 조기 진단·관리하는 것이 무엇보다 중요하다고 당부했다.

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