후두암은 후두에 발생하는 악성종양으로 두경부암 가운데 약 30~40%를 차지하는 비교적 흔한 질환이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2022년 한 해 동안 약 8,900명이 후두암으로 진료를 받았으며, 이 중 90% 이상이 남성이었다. 건국대병원 이비인후-두경부외과 임영창 교수는 “후두암 환자의 상당수는 흡연이나 음주 이력이 있으며, 두 가지 요인이 겹칠 경우 발병 위험은 기하급수적으로 증가한다”고 설명했다.
흡연은 발암물질이 직접 성대를 자극해 점막세포 변형을 유도하고, 음주는 점막 투과성을 높여 발암물질 흡수를 가속화한다. 여기에 고성을 지르거나 장시간 말을 하는 습관이 더해지면 후두 점막은 쉽게 손상돼 암 발생 위험이 높아진다.
후두암의 초기 증상은 흔히 감기나 후두염과 혼동될 수 있다. 쉰 목소리, 목에 걸린 듯한 이물감, 마른기침, 음식을 삼키기 어려운 증상이 대표적이다. 임영창 교수는 “목소리 변화가 2주 이상 지속되거나 점차 악화될 경우 반드시 병원을 찾아 후두 내시경이나 CT 검사를 받아야 한다”며 “성대 결절이나 용종은 보존적 치료로 호전될 수 있지만, 후두암은 조기 단계라 하더라도 수술이나 방사선 치료가 필요하다”고 강조했다. 특히 교사, 상담사, 방송인, 판매직 등 목소리를 많이 사용하는 직업군은 고위험군으로 꼽히며 각별한 주의가 요구된다.
예방을 위해서는 무엇보다 생활습관 개선이 중요하다. 금연과 절주는 기본이며, 수분 섭취를 충분히 하고 목이 건조하지 않도록 관리하는 것이 도움이 된다. 또한 장시간 고성 사용을 자제하고, 지나치게 뜨겁거나 자극적인 음식은 피하는 것이 바람직하다. 개인 위생을 철저히 지켜 바이러스 감염을 예방하는 것 역시 후두 건강에 기여할 수 있다. 최근에는 고위험군을 대상으로 한 정기적인 내시경 검사가 조기 진단에 효과적이라는 연구 결과도 제시되고 있다.
치료 이후에는 목소리 재활이 중요한 단계로 꼽힌다. 후두암은 조기에 발견하면 치료 성적이 비교적 좋은 편이지만, 수술 후 성대 기능 저하나 발성 장애가 뒤따를 수 있다. 방사선 치료만으로도 음성 변화가 나타날 수 있어 치료 후에는 언어 재활 치료와 음성치료가 병행돼야 한다. 임영창 교수는 “목소리 재활은 단순한 회복을 넘어 환자의 삶의 질에 직결되는 과정”이라며 “전문적인 음성치료를 통해 발성 기능을 최대한 회복하는 노력이 필요하다”고 말했다.
이번 건국대병원 의료진의 권고는 후두암이 생활습관과 밀접하게 관련돼 있다는 점을 다시 한번 상기시킨다. 무엇보다 조기 발견과 올바른 생활습관 실천, 그리고 치료 이후의 재활 과정까지 전반적인 관리가 이루어질 때 후두암 환자의 예후와 삶의 질이 크게 향상될 수 있다.
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